McLaren heeft contact opgenomen met Daniel Ricciardo (28) voor een zitje voor 2019 en zwaaide daarbij met een loonbrief van 20 miljoen per jaar. De immer lachende Australiër is einde contract bij Red Bull en weegt zijn opties af. Ferrari? Sebastian Vettel is een certitude en duldt Ricciardo niet opnieuw naast zich, want hij heeft al eens van hem verloren. Voor het tweede zitje gaat het tussen veteraan Kimi Raikkonen en youngster Charles Leclerc. Mercedes? Lewis Hamilton tekent naar alle verwachting bij. Het tweede stuur blijft voor Valtteri Bottas, of gaat naar Mercedes-protégé Esteban Ocon. Bij Red Bull blijven? Ricciardo kan zo bijtekenen, maar hij weet dat Max Verstappen de nummer 1 van de toekomst is. Bovendien: blijft de auto competitief als er volgend jaar een Honda in ligt?

Een moeilijke keuze voor Ricciardo. Om een salaris in de buurt van dat van Verstappen (15 à 20 miljoen) los te peuteren, moet hij met interesse van andere teams kunnen schermen. Misschien is het bericht van gisteren niet meer dan dat: een manoeuvre om de marktwaarde van Ricciardo op te tillen.

De Aussie heeft er dan ook geen baat bij om het verhaal te ontkrachten: “Ik ga niet zeggen dat ik niet geïnteresseerd ben. McLaren is nu niet klaar om te winnen, maar dat was Mercedes ook niet voor het Lewis Hamilton aantrok. Over één of drie jaar wint het misschien wél. Maar ik heb geen enkel voorstel gekregen van McLaren. Het zal ook wel afhangen van wat Fernando Alonso doet. Als hij weggaat, kan ik me voorstellen dat ze een vervanger met ervaring willen.”

Wat met Vandoorne?

En daar wordt het alarmerend voor ons Belgen, want dan komen we uit bij de toekomst van Stoffel Vandoorne (26). De interesse van McLaren voor Ricciardo bevestigt wat we al wisten: dat Alonso een fulltime overstap naar de Indycar overweegt. Als dat doorgaat, hopen de Belgische F1-fans dat Vandoorne de nieuwe kopman wordt. Maar de contacten met Ricciardo maken duidelijk dat McLaren hem daarvoor nog wat licht vindt.

Het team heeft twee F1-waardige rijders in zijn stal: Vandoorne en Lando Norris. Die 18-jarige F2-rijder kreeg vorige maand een voorstel om zijn F1-debuut te maken bij Toro Rosso. McLaren zei nee en Norris schikte zich daar naar. Wees er maar zeker van dat hij garanties heeft voor 2019.

Maar een duo Vandoorne-Norris zou de minst ervaren tandem uit de geschiedenis van McLaren zijn. De West-Vlaming is nog maar aan zijn tweede seizoen bezig en zit nog altijd in een leerfase. Bovendien heeft hij nog te weinig getoond om een team te kunnen dragen. Vandaar de interesse in Ricciardo.

De transfer gaat wellicht niet door, want een rijder van dat niveau heeft niets te zoeken in een team in verval. Hoezeer McLaren verdeeld is door interne oorlogen, bleek deze week opnieuw. Een deel van het personeel keerde zich tegen de huidige teamleiding en riep om de terugkeer van oud-teambaas Martin Whitmarsh. Die had er wel oren naar, en staat bovendien dicht bij de Arabische eigenaren van het team.

Wordt vervolgd. Maar het wordt afwachten met een bang hartje.