Met 37 jaar, 6 maanden en 5 dagen is Michael de Leeuw de oudste doelpuntenmaker ooit van Willem II en uitgerekend met de tegenstander van vrijdagavond won hij de KNVB-beker. En dus kan de ervaren spits zijn jongere teamgenoten vertellen hoe ze de beladen wedstrijd tegen FC Groningen moeten benaderen.
"Ze moeten geen gekke dingen doen", zegt De Leeuw in gesprek met NU.nl. "Vooral je eigen taken blijven uitvoeren. Het duel is al weken uitverkocht. Een kolkend stadion zal ons ook helpen. We willen het vrijdag namelijk echt afmaken."
De nummers één en twee van de Keuken Kampioen Divisie promoveren rechtstreeks naar de Eredivisie. Bij een zege op nummer drie FC Groningen sluit koploper Willem II het seizoen na een valse start alsnog feestelijk af. De club wisselde al in september van trainer. De Belg Peter Maes nam het stokje over van Reinier Robbemond.
"Hij schiep gelijk duidelijkheid", zegt De Leeuw. "We hebben vaste patronen gekregen in ons spel. Maes is een echte manager die goed met de spelers omgaat. Iedereen weet nu wat zijn rol is en die accepteren we ook."
Zo kent de in Goirle geboren De Leeuw zijn plaats bij Willem II. Hij stond tot nu toe zeven keer in de basis en moet het vooral doen met invalbeurten. "Dat heb ik dit seizoen geaccepteerd."
"Toen ik tien jaar jonger was, bonsde ik wat vaker op de deur van de trainer als ik niet speelde. Als we nu tiende hadden gestaan, had ik dat misschien ook gedaan. Maar het gaat goed nu, waarom zou de trainer dan iets veranderen?"
Top drie Keukenkampioen Divisie:
- Willem II - 35 duels - 74 punten - +41
- Roda JC - 35 duels - 71 punten - +35
- FC Groningen - 35 duels - 70 punten - +39
'De trainer speelde vieze spelletjes'
In de zomer van 2022 nam De Leeuw nog geen genoegen met een bijrol. Hij wilde niet op de bank zitten bij FC Groningen en besloot te vertrekken. Naar zijn jeugdliefde uit Tilburg, waar hij in zijn jonge jaren al speelde.
"De toenmalige trainer wilde echt van me af. Hij speelde vieze spelletjes om mij weg te krijgen. Of er nu sprake is van revanchegevoelens? Nee, ik heb nog altijd goed contact met mensen bij FC Groningen."
Toch is de ontmoeting met zijn vorige werkgever speciaal voor De Leeuw. "Het is bijzonder om tegen FC Groningen te kunnen promoveren. Ik heb daar namelijk veel mooie momenten meegemaakt."
Het hoogtepunt bij de Groningers was de bekerwinst in 2015. "Mensen herinneren je aan de prijzen. Daarom wil ik ook zo graag kampioen worden met Willem II. Met FC Emmen bleven we in de Eredivisie, wat ook knap was. Maar daar zullen mensen minder snel over beginnen." En glimlachend: "Al moet ik zeggen dat we na de handhaving ook een leuk feest hadden."
'Het lukt me niet om de keuze te maken'
Het contract van De Leeuw loopt eind dit seizoen af. Neemt hij bij Willem II mogelijk afscheid met promotie naar de Eredivisie? De Leeuw twijfelt nog. "Ik hoopte de keuze al in februari gemaakt te hebben, maar het lukt me niet. Ik krijg van oud-voetballers te horen: 'Je bent nog zo fit. Waarom zou je stoppen?'"
Toch voelt De Leeuw dat zijn gevorderde leeftijd steeds meer tegen hem gaat werken. Trainer Maes vertelde hem al liever in de jeugd te willen investeren. "In het bekertoernooi speelden we tegen SJC, een amateurclub. De trainer zei: 'Je doet niet onder voor die andere jongens, maar waarom zou ik jou opstellen? Ze zijn even goed, maar wel jonger. Daar hebben we als club meer aan'. Dat heb ik moeten leren accepteren."
Voordat De Leeuw een beslissing neemt over zijn toekomst wil hij naar De Heuvel, de plek waar de Tilburgers gehuldigd worden bij promotie naar de Eredivisie. De Leeuw: "Daar hebben we het al het gehele seizoen over. Het is gaaf om daar te mogen staan."
Mocht De Leeuw zijn carrière vervolgens afsluiten, dan keert hij terug naar de stad waar hij jarenlang succesvol was. "We hebben in Groningen een woning, daar zal ik weer te vinden zijn."
Programma top drie Keuken Kampioen Divisie
- Willem II: 26 april - FC Groningen (thuis), 3 mei - FC Dordrecht (uit), 10 mei - Telstar (thuis)
- Roda JC: 26 april - Jong Ajax (uit), 3 mei - sc Cambuur (thuis), 10 mei: FC Groningen (uit)
- FC Groningen: 26 april - Willem II (uit), 3 mei - Telstar (uit), 10 mei - Roda JC (thuis)