De ruimtecapsule die afgelopen donderdag met een Sojoez-draagraket naar het internationaal ruimtestation ISS zou gaan, heeft een noodlanding moeten maken in Kazachstan. De twee inzittenden, Nick Hague en Alexej Ovtsjinin, bleven ongedeerd.

De Amerikaanse astronaut Hague, voor wie het zijn eerste ruimtemissie zou geweest zijn na een carrière van twintig jaar bij de Air Force, beschrijft nu wat er door hem doorging. ‘De eerste twee minuten na de lancering verliep alles volgens plan, maar bij de eerste fase van de ontkoppeling ging het mis’, aldus Hague in een video voor Nasa.

‘We werden lichtjes heen en weer geschud in de capsule en weggeduwd van de raket zodra het lanceringsysteem een probleem met de booster had gedetecteerd. Toen de alarmbellen afgingen, beseften we dat een succesvolle lancering er vandaag niet meer inzat.’

Geen paniek

Paniek kwam er nooit bij kijken. ‘Mijn verleden bij de luchtmacht heeft me geholpen om me voor te bereiden op zulke stressvolle situaties. Enerzijds dankzij de verschillende militaire operaties waaraan ik heb deelgenomen, maar ook door de vele testvluchten waar we moesten leren omgaan met technische defecten van het toestel waarin je je bevindt en onmiddellijk terug moeten keren naar de grond.’

‘Het beste wat je kunt doen is kalm blijven, en doen waarvoor je bent opgeleid. We trainen eindeloos om ons voor te bereiden op zulke situaties. De laatste twee jaar heb ik het meest van mijn tijd doorgebracht in een landingsmodule, samen met Alexej, waar we werden geconfronteerd met elk technisch defect mogelijk. We leerden er als team werken’, aldus Hague.

Pijn in de oren

Als het grootste ongemak bij de noodlanding, benoemt Hague de drukverandering in de cabine. ‘Dat voel je in je oren, net zoals bij de landing van een gewoon toestel.’ De astronauten werden niet geconfronteerd met extreme temperaturen, en capsule ging ook niet snel genoeg om grote schade op te lopen.

Hague is alleszins niet afgeschrikt door het gebeuren en zal samen met Ovtsjinin in het voorjaar van 2019 opnieuw proberen naar het internationaal ruimtestation ISS te gaan. ‘Ik ben klaar om opnieuw te vertrekken.’

Momenteel wordt de precieze oorzaak van het ongeval onderzocht. Het is de eerste keer in 35 jaar dat er zich een probleem voordoet met de booster. De Sojoez is al jaren het enige middel voor bemand transport naar en van het ISS.