“In de heenronde van de BeNeleague werden we overklast door NeLo, maar in de andere twee partijen was het kantje boordje”, zegt de 23-jarige Pepels. “Jammer van die verloren halve finale in de beker van België. Een finaleplaats had er zeker ingezeten.”

Met een draw in Hasselt stelde Tongeren wel een stek in de Belgische play-offs veilig. “Na onze fantastische start in de BeNeleague - we wonnen drie van onze eerste vier wedstrijden - hebben we de lat voor onszelf misschien wat te hoog gelegd”, zegt Pepels. “Uiteindelijk was het zelfs bikkelen tot de slotdag om de barrageduels voor het behoud te vermijden. Met dat gelijkspel tegen mijn ex-ploeg Hasselt hebben we onszelf een schitterend cadeau gegeven. We sluiten het seizoen af met zes topmatchen. Matchen waarin niets moet, maar alles kan.”

Verrassen

“Kampioen zullen we niet worden. Een plaats in de finale van de play-offs is misschien ook iets te hoog gegrepen”, aldus Pepels. “We gaan vooral genieten. We willen het de favorieten moeilijk maken. Wie kampioen wil worden, moet tegen Tongeren punten pakken. Zeker thuis willen we resultaten neerzetten. Onze supporters hebben ons een heel jaar door dik en dun gesteund en het is nu aan ons om die mensen drie schitterende wedstrijden aan te bieden. En wie weet zorgen we wel voor een verrassing. Met dezelfde ingesteldheid als tegen Hasselt kan dit Tongeren aardig uit de voeten.”

Meerwaarde

Pepels is - naast De Knegt, Op het veld en De Kuyper - één van de vier Nederlanders in de Tongerse kern. De Kuyper gaf al te kennen de club na dit seizoen te verlaten. Pepels: “Ik blijf wel. We hebben er een heel moeilijk seizoen opzitten, maar eind goed al goed. Met die plaats in de Belgische play-offs hebben we de doelstelling gerealiseerd. En naar volgend seizoen toe mogen we de lat weer wat hoger leggen. Nathan Bolaers, Arber Qerimi en Florian Glesner komen de rangen versterken en dat geeft zeker een meerwaarde aan deze ploeg.”

Zaterdag 20.15u: Tongeren-NeLo (play-off 1)