NASA-sonde vindt water op asteroïde na reis van 2,2 miljoen kilometer

Twee spectrometers op de sonde OSIRIS-REx stelden op Bennu de aanwezigheid vast van moleculen van gebonden waterstof- en zuurstofatomen, of ‘hydroxyls’. Wetenschappers vermoeden dat deze hydroxyls over de hele asteroïde zijn verspreid in waterhoudende kleimineralen.

Dat betekent dat het gesteentemateriaal van Bennu interactie met water heeft gehad. Het hemellichaam zelf is echter te klein om ooit vloeibaar water te hebben gehad. Volgens de NASA toont deze vondst dan ook aan dat het moedergeheel van Bennu, een veel grotere asteroïde, op een bepaald moment vloeibaar water moet hebben gekend.

“Het bestuderen van asteroïden als Bennu zorgt ervoor dat wetenschappers inzicht krijgen in de manier waarop het vroege zonnestelsel zich heeft gevormd”, laat NASA weten. Op die manier kan de organisatie ook meer te weten komen over de manier waarop de aarde zich heeft gevormd. Het is dan ook de bedoeling dat de sonde in 2023 stalen van Bennu naar de aarde brengt.

Laagste baan

OSIRIS-REx is vorige week maandag na een reis van 2,2 miljoen kilometer tot op 19 kilometer van Bennu gekomen. Op 31 december zal de sonde in een baan rond de asteroïde komen, op een afstand van 1,4 tot 2 kilometer van het centrum van de asteroïde.

Volgens de Amerikanen zouden daarmee twee records worden verbroken: Bennu zou het kleinste hemellichaam worden waarrond ooit een ruimtetuig heeft gedraaid. De baan van slechts 1,4 tot 2 kilometer rond de kern van de asteroïde zou dan weer de laagste baan zijn die een ruimtetuig ooit rond een hemellichaam heeft gedraaid.