In het Verenigd Koninkrijk is John 'Paddy' Hemingway (105) overleden, de laatste gevechtspiloot in leven die diende in de Battle of Britain. Dat meldt de Royal Air Force. In het najaar van 1940 slaagden hij en zijn collega's "the few" er na maanden strijd in de lucht het land uit de handen van nazi-Duitsland te houden.
John 'Paddy' Hemingway (105) overleden, laatste held van Battle of Britain in WO II
Louise Van Immerzeele
Gepubliceerd:
John 'Paddy' Hemingway is gisteren overleden, dat heeft de Royal Air Force laten weten op zijn website. Ze melden dat hij "vredig is gestorven" op 105-jarige leeftijd.
Hemingway werd geboren in 1919 in de Ierse hoofdstad Dublin. Op 17-jarige leeftijd besloot hij om zich aan te sluiten bij de Royal Air Force (RAF), de luchtmacht van het Verenigd Koninkrijk – waartoe Ierland toen hoorde. Daar kreeg hij de bijnaam "Paddy" door zijn Ierse roots.
Op zijn 21 diende hij als gevechtspiloot in 'the Battle of Britain' of 'de Slag om Engeland', een grootschalige luchtoorlog tijdens de Tweede Wereldoorlog. Die strijd vond plaats nadat Frankrijk was gevallen onder nazi-Duitsland in juni 1940.
Adolf Hitler had nu een ander doel voor ogen: het Verenigd Koninkrijk binnenvallen. Om dat plan te doen slagen, moest hij eerst controle krijgen over het luchtruim. 3,5 maand lang verdedigen de Royal Air Force hun land tegen de aanvallen van de Luftwaffe.
Die laatste trok uiteindelijk aan het kortste eind. De RAF won de Slag om Engeland: nazi-Duitsland zou het VK nooit binnenvallen.
"The few"
En dat was een belangrijk moment in de geschiedenis van het land. Zo sprak toenmalig premier Winston Churchill de gevechtspiloten toe in augustus 1940: "Nooit was er op het gebied van conflictvoering zoveel te danken aan zo weinig mensen." Die zin is blijven hangen, sindsdien wordt naar die piloten verwezen met "the few". Daar was Hemingway een van.
De Britse premier Keir Starmer bracht gisteren een eerbetoon aan Hemingway en zei dat zijn moed en die van alle RAF-piloten “hadden geholpen om een einde te maken aan de Tweede Wereldoorlog en onze vrijheid veilig te stellen”.
Ook prins William betreurt het overlijden van Hemingway. Via X laat hij weten dat de Britten heel veel te danken hebben aan "Paddy" en zijn generatie. "Hun moed en opoffering zal altijd herinnerd worden. We zullen hen nooit vergeten", eindigt hij.
"Geluksvogel"
Hij zag zichzelf niet als een oorlogsheld en zocht die faam ook niet op, vertelde hij 2 jaar geleden in een interview met BBC. “We deden gewoon het werk waarvoor we aangenomen waren”, zei hij.
Hij vindt dat hij geluk heeft gehad: tijdens "de hondengevechten" vochten de Britse en nazi-Duitse piloten 1-op-1 met elkaar. “Je was met 2 en 1 van jullie zou op het einde dood zijn. Dan denk je in jezelf: 'Zorg ervoor dat jij dat niet bent'", legt hij uit. “Ik ben geen groot man – ik ben een geluksvogel."
“Ik ben meerdere keren neergeschoten, maar ik ben hier nog steeds. Sommige piloten werden tijdens hun eerste vlucht neergeschoten en dat betekende direct het einde voor hen", aldus Hemingway.
Alleen al tijdens de Slag om Engeland moest hij 2 keer uit zijn neergeschoten vliegtuig springen. Zo stortte hij in het verdere verloop van de Tweede Wereldoorlog neer in vijandig gebied in Italië, waar hij met de hulp van het verzet op tijd kon ontsnappen. Op het einde van de oorlog crashte zijn vliegtuig zelfs wanneer hij – ironische genoeg – onderweg was naar het Brits koningshuis om een medaille te ontvangen voor zijn bewezen diensten.
"Het einde van een tijdperk"
De RAF schrijft dat het overlijden van Hemingway "het einde van een tijdperk betekent". Hij was de laatste van zijn generatie en was dus een 'aandenken' aan alle opofferingen die de luchtmacht heeft gedaan om de vrijheid te behouden tijdens de Tweede Wereldoorlog.
"Dit was een generatie die het belang van dienstverlening en vriendschap begreep", zegt Rich Knighton, Hoofd van de Luchtmachtstaf. “Die rustige, beheerste, bedachtzame en ondeugend persoon wilde misschien niet de laatste van "The Few" zijn, maar hij belichaamde wel de geest van iedereen die vloog boven dit groene en aangename land,” voegt hij toe.
Bekijk: John 'Paddy' Hemingway: "Ik heb gewoon geluk gehad"
