© HBvL
Limburger & Wereldburger Angelina uit Maaseik woont in Sri Lanka: “Ik wist het al vroeg. Ik heb zon, palmbomen en zee nodig om mij gelukkig te voelen"
Geen vraag gaat ze uit de weg. De antwoorden rollen er enthousiast uit. Zo hebben we onze wereldburgers graag. Al is het gas geven om de woorden van Angelina Zelissen in dat ouwe-trouwe notitieboekje bij te houden. Haar identiteitskaart vertelt dat ze een Nederlandse is, ze heeft ook nog een Pools paspoort, haar domicilie heeft ze bij ons in Heppeneert. Opgroeien deed ze ook bij ons. In de Bosstraat. In Maaseik. “Ik heb meer affectie met België dan met Nederland.” Maar ze woont en werkt in Sri Lanka, dat tropische eiland aan de zuidpunt van het Indiase subcontinent. Haar business: dromen verkopen in de vorm van gepersonaliseerde rondreizen. “Ik wist het al vroeg. Ik heb zon, palmbomen en zee nodig om mij gelukkig te voelen.”
Kent u zelf ook een Limburger in het buitenland?Laat het ons weten via limburgerwereldburger@hbvl.beAngelina was vastgoedmakelaar in Hamont. Met een eigen zaak. Maar daar was de bankencrisis plots. “De zaak liep wel, maar ik zag steeds meer mensen met lange gezichten. Terwijl ik leef op positieve energie. Ik ben een spring-in-’t-veld. Zo wilde ik niet worden.” Daarbovenop kwam dan nog een ernstige leveraandoening. Inclusief een operatie. “Dat heeft dan de doorslag gegeven. Ik heb zon nodig. Of ik altijd in Sri Lanka zal blijven, weet ik niet. Moeilijke vraag. Maar ik geloof niet dat ik ooit zal terugkeren naar België. Ik heb positieve vibes nodig. Zolang ik me hier gelukkig voel, blijf ik hier.”
Korte en lange termijn
Als kind reisde ze al veel met haar ouders. “Thuis aan tafel zaten ook vaak zakenrelaties van mijn vader. Het internationale krijg je dan zo mee.” Haar eerste buitenlands ideaal was… een guesthouse in Kenia. Een vaag plan na een hele fijne vakantietrip toen ze 18 was. “Zeven jaar geleden trok ik naar Kenia met de bedoeling er grond te kopen voor een guesthouse. Viel dat tegen. De mensen waren lang niet meer zo vriendelijk. Er waren aanslagen van Al Qaida. En ik keerde terug zonder grond gekocht te hebben.”
© HBvL
Hoe kom je dan in Sri Lanka terecht?
“Nadien had ik een lang gesprek met mijn ouders. Ze beseften dat ik niet in Europa wilde blijven. Papa zei: Waarom niet Sri Lanka? Volgens mij heeft dat land alles wat jij leuk vindt.”
En? Kreeg vader gelijk?
“Ja. Een eerste keer kwam ik drie weken naar hier. Om het te verkennen. De keer erop een maand. Dan twee maanden. Sri Lanka viel dus inderdaad mee. Toen heb ik beslist in Rekawa, in het zuiden, het plaatsje waar de zeeschildpadden een beschermd strand hebben om hun eieren te leggen, een stuk grond te kopen om er ecolodges te bouwen.”
Maar je bent nu een reisorganisator.
“Ja. Al ligt de grond er nog. Maar er staat niets op. In Sri Lanka werken de zaken niet zo eenvoudig als je bijvoorbeeld een bouwvergunning nodig hebt. Zeker niet als buitenlander. Bij de eerste van drie vergunningen vroeg de burgemeester voor zijn handtekening meteen geld onder de tafel. Omkopen zou misschien de makkelijke weg geweest zijn, maar dat is tegen mijn principes. Daar doe ik niet aan mee. Achteraf heb ik dat verkeerd aangepakt. Ik had heel die procedure beter overgelaten aan een lokale persoon.”
Is er veel corruptie?
“Hier in Sri Lanka draait alles rond connecties hebben. Als je die niet hebt, lukt er niets. En je moet ook zorgen dat je geliefd bent bij de mensen. Heel belangrijk. Dat is ook de reden waarom ik van het zuiden van het land naar de hoofdstad ben verhuisd, naar Colombo. Hier kan ik veel beter netwerken. Alles gaat nu plots makkelijker. Mijn zaak groeit nu ook. Ik heb zes lokale mensen die voor mij werken. Goeie mensen, gelukkig.”
Waarom zeg je dat?
“Mensen kennen hier geen stress. Ze laten zich niet opjagen. Dat siert hen natuurlijk ook. Ze kunnen bijvoorbeeld enorm solidair zijn met elkaar. Is het niet de familie, dan komt de buurman wel helpen. In tijden van nood, zoals met de tsunami, is die solidariteit indrukwekkend mooi. Anderzijds voelen ze zo minder de nood om zelf de handen uit de mouwen te steken. Ze weten dat ze toch geholpen zullen worden.”
“Maar als je zaken wil doen, als je afspraken wil maken of iets geregeld wilt krijgen, dan kunnen de dingen hier lang duren. Tien tot twintig keer langer dan in België. Ik geef je een voorbeeld: in het begin, om kort bij mijn grond te zijn, huurde ik een guesthouse aan het strand in Tangelle. Daarnaast organiseerde ik al tours en excursies. Op een gegeven dag kwamen ons kamermeisje en onze tuinman niet opdagen. Ik bel. Oh, het regent. Dan komen we niet werken. Misschien morgen. Dat typeert de mensen hier. Ze denken op korte termijn. Enkel vandaag telt. En morgen zien ze wel weer. Of overmorgen. Echt geschikte werknemers vinden, is hier best moeilijk.”
Je hebt je daarna gespecialiseerd in het organiseren van reizen. Waarom?
“Lonely Planet mag dan wel Sri Lanka uitgeroepen hebben tot dé reisbestemming van 2019, ik had al langer in de gaten dat de klassieke touroperators vooral mikken op de bekende plekken. Op de platgetreden paden. Doodzonde. Want dit eiland heeft zoveel moois te bieden en heeft voor elk wat wils iets te bieden. Zelf hou ik er ook niet van om elke dag hetzelfde aan te bieden. Net zoals ik ook niet elke dag een boterham met choco wil.”
“Mijn niche is overleg, luisteren naar de mensen hun interesses en dan een reis op maat samenstellen. Als ik dan merk dat de klanten gelukkig zijn, dan ben ik zelf ook blij. Zo eenvoudig is het. Als ik al aan iets verslaafd ben, dan wel aan positieve energie. Zoals aan gelukkige mensen. En aan chocolade.” (lacht)
Je bent single. Hoe is het leven er als alleenstaande vrouw?
“Geen probleem. Wat dat betreft is Sri Lanka een van de veiligste landen ter wereld. Zeker als blanke vrouw word je als een soort koningin behandeld. Je krijgt constant aandacht, maar als je laat merken dat het genoeg is geweest, stoppen ze er ook mee. Ik heb me hier nog nooit onveilig gevoeld. Sri Lanka is absoluut niet te vergelijken met de horrorverhalen die je soms hoort over vrouwen in India.”
Ik heb me laten vertellen dat je als vrouw bijvoorbeeld geen alcohol mag kopen.
“Voor Sri Lankaanse vrouwen klopt dat. Maar alcohol is sowieso enkel te koop in zogeheten wine- stores. Op Poya-dag, dat is de dag van de volle maan hier, een heilige dag voor de boeddhisten, is alcohol helemaal taboe. Op toeristische plekken zullen ze je dan misschien wel alcohol schenken, maar dan uit een theekannetje of zo.” (lacht)
Een aantal jaren geleden kwam Sri Lanka regelmatig in het nieuws met de rebellie van de Tamiltijgers.
“Volledig voorbij sinds 2009. Die burgeroorlog is met harde hand de kop ingedrukt. Allicht niet zo netjes, maar er is nu wel weer rust.”
Hoe is je Singalees?
“Moeilijke taal, ook al heb ik een redelijke talenknobbel. Maar het begint stilaan te vlotten. In de hoofdstad kom je overal met Engels, maar in het binnenland kan dat soms tegenvallen. Ze spreken heel spreekwoordelijk. Zeggen bijvoorbeeld: Die man? Dat is net een kip. Ik denk dan: ‘Oh, iemand die snel bang is.’ Terwijl ze net iemand bedoelen die overal wel zijn graantje meepikt. Het is een taal waarmee je op heel veel verschillende manieren iets kan zeggen. Dat is verwarrend. En dan dat typische hoofdschudden van hen. Waarbij het hoofd van links naar rechts gaat. Soms is dat een ‘ja’. Soms is dat ‘neen’. Maar soms kan dat ook weer ‘misschien’ betekenen.” (lacht)
Info: www.aroundsrilanka.com
Waarom is Angelina nu een single?“Toen ik in 2014 naar Sri Lanka verhuisde, deed ik dat samen met mijn toenmalige vriend. Hij had het moeilijk met de mentaliteit hier. Dacht te veel dat alles wel vanzelf zou komen. Sri Lanka is prachtig, maar je moet wel hard werken. We hebben toen een punt gezet achter onze relatie. Ik besloot te blijven. Of ik een relatie zou kunnen hebben met een Sri Lankaanse man? In het begin dacht ik: ‘Niks voor mij.’ Maar hoe langer ik hier nu woon, denk ik soms: ‘Sommigen mogen er best zijn.’” (lacht)
De vijf ongemakkelijke vragenFout pleziertje?“Chocola. Maar ook wel eens een lekkere steak. Probleem is dat de buffels hier ’s morgens geslacht worden en het vlees al ’s middags verkocht wordt. Het vlees kan dan niet besterven en is dus taai.”Wanneer was je laatst boos?“Deze voormiddag nog. Sinds drie maanden woon ik in een appartement in Colombo. Vandaag zijn ze ongeveer voor de 31ste keer komen kijken naar de airco die het nog altijd niet doet.”Hoeveel verdien je?“Op dit moment zijn er veel kosten omdat ik uitbreid, maar ik kan ervan leven. Al kan ik op dit moment niet sparen.”Tegen wie wil je sorry zeggen?“Aan familie en vrienden met wie ik veel te weinig tijd kan doorbrengen.”Waarover ben je bij jezelf het minst tevreden?“Mijn ongeduld. Dat maakt mijn leven hier soms moeilijk.”
Wat moet ik weten over Sri Lanka?Wat?Eilandstaat in Indische Oceaan, zuidoostelijk van IndiaPolitiekSemi-presidentiële grondwettelijke republiek. President: Maithripala Sirisena. Premier: Ranil Wickremesinghe (omstreden nu)HoofdstadColombo (2.323.826 inw.)MuntSri Lankaanse roepie (LKR), 1€ = 203 LKRTalenSingalees, Tamil en EngelsReligiesBoeddhisme (70%), hindoe (12,6%), islam (9,7%), christelijk (7,4%)Oppervlakte65.610 km²: ruim 2 keer groter dan BelgiëInwoners21.670.000 dat zijn er 376 per km²
