Moordonderzoekers zoeken vermiste Belg in Australië, WhatsApp helpt politie

De vader van de in Australië vermiste Belg Théo Hayez riep de berichtendienst eerder op om toegang te geven tot het account van zijn zoon. ‘Hij verkeert in gevaar, elke minuut telt’, zei hij. Théo heeft Whatsapp vlak voor zijn verdwijning nog gebruikt.

Dat WhatsApp nu heeft aangekondigd dat ze zullen meewerken aan het onderzoek, wil niet zeggen dat de politie inzage krijgt in de inhoud van die gesprekken. WhatsApp werkt namelijk met end-to-end encryptie. In mensentaal: de berichten worden beveiligd met een uniek slot waarvan alleen de verzender en de ontvanger de sleutel hebben. Het bedrijf gaat er prat op dat derde partijen de berichten daardoor niet kunnen lezen. Meer zelfs: ook WhatsApp zelf heeft geen toegang tot de berichten.

Metadata

Er zijn volgens hoogleraar Bart Preneel, cryptoanalist aan de KU Leuven, slechts twee mogelijke manieren waarop de politie toch aan de berichten van Hayez zou kunnen geraken. “Of ze moeten het fysieke toestel terugvinden en dat kraken. Of Hayez moet een back-up gemaakt hebben van zijn berichtengeschiedenis via iCloud of Google Drive. Die optie geeft WhatsApp namelijk, maar je moet dat wel handmatig instellen.”

Maar zelfs al heeft Hayez dat gedaan, is er nog geen zekerheid. “Google of Apple moeten op hun beurt weer inzage geven. En stel die back-up om welke reden dan ook niet meer heeft kunnen draaien nadat hij van de radar verdwenen is, dan hebben ze nog niets aan die gegevens.”

Toch kan WhatsApp de speurders nuttige informatie verschaffen. Ze beschikken namelijk wel over interessante metadata: ze kunnen achterhalen met wie Hayez contact gehad heeft, op welke tijdstippen dat was, hoe groot de uitgewisselde informatie was en vanop welke locaties dat gebeurde. Allemaal informatie die het onderzoek kan bevorderen.  

Moordrechercheurs op onderzoek gezet

De 18-jarige man uit Overijse verdween eind mei. Hij werd voor het laatst gezien toen hij een nachtclub in Byron Bay verliet, in Nieuw-Zuid-Wales in het uiterste oosten van Australië. Sindsdien kwam er geen teken van leven meer. Hayez kwam eind vorig jaar in Australië aan en zou begin juni naar België terugkeren.

De politie staat naar eigen zeggen voor een raadsel. “We zijn verbijsterd: dit is alles wat we hebben”, zei politie-inspecteur Dave Roptell over het vrijgegeven beeldmateriaal. “Alle informatie is welkom, of ze nu geloofwaardig is of niet.” Hij bevestigde dat de politie enorme middelen ingezet heeft om de verdwijningszaak op te lossen en dat er contacten zijn met de Belgische politie.

Ook bevestigde Roptell dat moordrechercheurs vanuit Sydney naar Byron Bay afgereisd zijn om mee te werken aan het onderzoek naar de verdwijning van Hayez, die al sinds 31 mei vermist is. “Ik kan niet zeggen of we Théo levend zullen vinden, maar ik heb nog steeds hoop,” besloot hij.

‘Elke minuut telt’

“Als u informatie hebt, maar niet naar de politie wilt gaan, neem dan anoniem contact op met het meldingsportaal ‘crimestoppers’”, pleitte Théo's vader Laurent Hayez tijdens een emotionele persconferentie in Australië. 

Hayez bedankte ook zijn familie die in Australië woont, de Australische politie en de gemeenschap van Byron Bay voor hun inspanningen om Théo te vinden. “Toen ik België verliet, beloofde ik zijn broertje Lucas dat ik Théo mee naar huis zou nemen. Helpt u mij alstublieft deze belofte na te komen", klonk het emotioneel.

Nieuwe beelden

De politie heeft ondertussen nieuwe beelden vrijgegeven van Théo op de avond van zijn verdwijning die tonen hoe de man (met zwarte trui en grijze pet) rond kwart voor acht ‘s avonds wijn gaat kopen in een nachtwinkel in Byron Bay, waar hij verdween. De eerder vrijgegeven beelden toonden hoe de jongen dezelfde avond uren later een nachtclub verlaat.