Direct naar artikelinhoud
NieuwsHandbal

Handballers voor het eerst naar EK: ongeloof en euforie

Vier pilletjes tegen de pijn had veteraan doelman Gerrie Eijlers ervoor over, om zich met het Nederlands handbalteam tegen Letland te plaatsen voor het EK. ‘Nu gaat Nederland écht kennismaken met handbal.’ 

Vreugde bij de handbalmannen. Ze kwalificeren zich voor het eerst voor een het EK.Beeld BSR Agency

Handbal, mannen: EK kwalificatie: Nederland - Letland 25-21

Tussen een waterval aan zweetdruppels knipperen de ogen van de doelman in zijn slobberige ­keepersshirt en -broek een paar keer, de mond halfopen. Ongeloof lijkt voor euforie te gaan bij Gerrie Eijlers (39) kort nadat het Nederlands handbalteam zich heeft geplaatst voor het EK, na de 25-21-zege op Letland. De Volendammer kijkt toe hoe zijn veel jongere ploeggenoten hossen, springen en dansen en in oranje uitgedoste landgenoten op de tribunes ‘Ay ay yippee yippee ay’ schreeuwen.

Het is voor het eerst dat Nederland zich plaatst voor het eindtoernooi, dat volgend jaar in Zweden, Oostenrijk en Noorwegen wordt afgewerkt. Eijlers glundert bij het vooruitzicht. ‘Nu gaat Nederland echt kennismaken met handbal.’

De handbalvrouwen maken al een paar jaar indruk met topklasseringen. Toch is er een eindtoernooi voor mannen voor nodig om Nederland massaal voor de sport te laten vallen, denkt Eijlers. ‘Mannenhandbal is veel mooier, vind ik. Het is fysieker, sneller, harder. De jeugd moet een voorbeeld hebben. Ze moeten op tv zien hoe gaaf het is.’

Nestor Eijlers, veertien jaar aan ervaring in de ijzersterke Duitse competitie meetorsend, was zondagavond de belangrijkste man met cruciale reddingen, vooral in een periode na rust toen het al geplaatste Letland, volgens Eijlers spelend op ‘70 procent’, op voorsprong kwam (17-18).

Keeper Gerrie Eijlers.Beeld ANP

Snel werd Eijlers weer ingebracht voor de dertien jaar jongere Bart ­Ravensbergen. En met recht. Op 23-19 redde hij twee achter elkaar, onder meer op een schot van de reus Dainis Kristopans (2.15 m), die in de Champions Leaguefinale nog tienmaal scoorde.

Het is fascinerend Eijlers bezig te zien, hij blaast voortdurend de wangen vol, hijst de zwarte broek op, zijn ogen volgen als een bezetene de bal, maar houden ook zicht op de gevaarlijkste schutters. Hij tikt telkens beide kruisingen aan, als een leeuw die zijn territorium afbakent. Tennisser Rafael Nadal, ook niet vreemd van een tic, zou hem waarschijnlijk een zenuwenlijder vinden.

Op de toppen van zijn kunnen, oogt hij fysiek niet meer, Eijlers loopt wat houterig en het shirt bolt een beetje. ‘Ik was een paar jaar geleden sterker en sneller. Maar je gaat aanvallers steeds beter lezen. In de top zijn doelmannen relatief oud.’

Eijlers was ‘waarschijnlijk gestopt’ als international zonder EK-plaatsing. Zijn rug speelt steeds meer op. ‘Vooraf heb ik vier pilletjes tegen de pijn genomen, normaal probeer ik daar weg van te blijven. Maar dit was te belangrijk.’

Eijlers, al sinds 1998 international, zag de sport evolueren. ‘Vroeger was een worp met 120 kilometer per uur veel, nu halen ze 140 kilometer per uur.’ Zijn tweedaagse trainingen zijn altijd bijna maniakaal intensief geweest. Dorpsgenoot en oud-voetbaldoelman Edwin Zoetebier verbaasde zich erover kort nadat Eijlers was doorgebroken. ‘Hij doet op een dag meer dan ik in een week.’

Ephrahim Jerry schiet op doel.Beeld BSR Agency
Dani Baijens en Jeffrey Boomhouwer.Beeld BSR Agency

Leuker dan voetbal

Handbaldoelman zijn is veel leuker dan in het voetbal. ‘Je krijgt veel meer te doen. Ja, gemiddeld gaat tweederde van de schoten erin, maar er komt altijd weer een volgende kans. Zo’n pegel pakken, voelt als een doelpunt maken.’

Geregeld stopte hij een kiezelhard schot met zijn hoofd. ‘Dan ben ik blij. Soms heb ik een paar uur hoofdpijn, soms pak je een paar dagen rust als-ie net op een verkeerd plekkie komt. Hoort erbij.’ Hij heeft niet het idee dat hij blijvend letsel heeft opgelopen. ‘Al volg ik de onderzoeken naar hersenschade bij American footballers wel. Maar ik krijg geen signalen uit mijn omgeving dat ik een andere Gerrie ben.’

Eijlers is naar eigen zeggen ‘gemaakt en opgegroeid’ in de sporthal. Met een aantal andere zonen van Volendamse handbalsters vormde hij een sterke generatie. Wat ook niet moeilijk is, want een echte handbalcultuur ontbreekt in Nederland. ‘HV Volendam speelt al jaren in de handbaltop, maar hier staat voetbal bovenaan, ook al speelt FC Volendam in de eerste divisie.

Momenteel zijn er 53 duizend geregistreerde handballers in Nederland. Pas de laatste jaren ziet Eijlers serieuze progressie, met de vruchten van een aantal professioneel opgezette handbalscholen en de komst in 2017 van de IJslandse bondscoach Erlingur Richardsson. ‘Hij ademt handbal, dat doet heel IJsland. Dat is het beste bewijs dat je niet extreem veel inwoners hoeft te hebben om bij top te horen.’

Eijlers zag bij zijn Duitse clubs in januari steevast ploeggenoten uitvliegen naar eindtoernooien. Sinds 2017 speelt hij weer in Volendam, vooral omdat de familie de kleinkinderen misten. Nu gloort er aan de ­finish een EK. ‘Ik had liever al tien eindtoernooien gespeeld. Maar beter laat dan nooit. Het is een mooi toetje. Een crème brulée.’ 

De handballers vieren feest in de kleedkamer.Beeld BSR Agency