Nick Slegers (36) loopt Great Wall Marathon uit in China: “Als ik het moeilijk had, dacht ik aan mijn pas overleden schoonbroer”

Als je het kan dromen, kan je het ook doen. Dat is de leuze van veel duursporters. Nick Slegers uit Retie is zo iemand. “Ik ben geen typische hardloper. Fietsen en mountainbiken doe ik even graag. Ik hou gewoon van uitdagingen en van mezelf tot het uiterste drijven, elk jaar opnieuw. Zo deed ik al zes keer mee aan de ‘hel van Kasterlee’, een loodzware wedstrijd. Maar zo ver als dit jaar ben ik het nog nooit gaan zoeken. Ik wilde in China de Great Wall Marathon uitlopen.”

De marathon staat bekend als een van de zwaarste ter wereld. Daar zijn verschillende redenen voor. “Ten eerste is het parcours erg heuvelachtig. Er moet veel geklommen en gedaald worden, maar het bijzondere daaraan is dat je geregeld de gewone wegen verlaat en over de Chinese muur loopt. Daar worden trappen gebruikt om hoogteverschillen te overwinnen. Tijdens de marathon moet je welgeteld 5.196 trappen nemen. Die zijn soms zo hoog dat je er bijna op moet klauteren. In het begin van de wedstrijd zit er zo’n kleine vijf kilometer Chinese muur en na 35 kilometer, wanneer je al goed afgepeigerd bent, kom je terug op dat punt en mag je datzelfde stukje muur nog eens in de omgekeerde richting doen: verschrikkelijk!”

Een derde hindernis kan het weer zijn. “Vorig jaar werd de marathon gelopen in 32° Celsius. Nu was het tien graden frisser. Dat viel dus mee: het was aangenaam loopweer.”

De finish halen is vaak belangrijker dan winnen bij zo’n extreme wedstrijden. Maar zelfs op competitief vlak stuntte Nick Slegers. Hij deed meer dan alleen maar aankomen. “Ik eindigde op de 85ste plaats. Op bijna zevenhonderd deelnemers ben ik daar tevreden mee. Ook mijn tijd is in orde. Toen ik het parcours verkend had, schatte ik dat ik pas na vijf uur en een half binnen zou zijn. Je moet ook weten dat mijn voorbereiding niet optimaal was. We waren nog maar enkele dagen in China. Van acclimatiseren is weinig in huis gekomen en de nacht voor de marathon had ik slecht geslapen. Opstaan om 4u, een ontbijt, een busreis, om 6u op de startplek arriveren en om 7.30u vertrekken: ideaal is het niet om scherp aan de start te staan.”

Nick Slegers dankt de succesvolle afloop van deze bijzondere missie aan zijn pas overleden schoonbroer en goede vriend Hans Verachtert. “Voor hij stierf, drukte hij me nog op het hart dat ik dit tot een goed einde moest brengen. Telkens ik het moeilijk kreeg tijdens die marathon heb ik aan zijn woorden gedacht. Hij was er fysiek niet meer bij, maar Hans heeft mij heel erg gesteund. Zonder hem zou ik misschien niet doorgezet hebben.”