Meteen na affluiten werd hij bedolven door de leden van de sportieve staf van Real Madrid, wat nog maar eens zijn populariteit binnen de club bewijst. Van begin augustus, een oefenwedstrijd tegen Juventus, was het geleden dat Thibaut Courtois nog eens in het doel van de Koninklijke had gestaan. Eerst scheurde de 31-jarige ex-Rode Duivel de kruisbanden van de linkerknie, en toen hij daarvan hersteld was, liep hij in maart een blessure aan de rechterknie op. “Ik zie deze terugkeer als een overwinning van het doorzettingsvermogen”, zei Courtois voor de verzamelde pers na de wedstrijd tegen laagvlieger Cadiz (3-0). “Ik wil de fysiotherapeuten bedanken, dankzij hen ben ik sterker dan ooit.”

Coach Carlo Ancelotti bracht Courtois vroeger dan verwacht aan de aftrap, want oorspronkelijk was zijn terugkeer niet meer voor dit seizoen voorzien. En of Bernabeu opgetogen was met de terugkeer van ‘San Tibu’. Courtois’ Oekraïense vervanger Andriy Lunin deed het dit seizoen dan wel meer dan behoorlijk, toch bleef onze landgenoot al die tijd de onbetwiste nummer één van de Koninklijke. Bij zijn eerste baltoets van het seizoen rolde er spontaan applaus van de volle tribunes in de Spaanse hoofdstad, en dat ging zo de hele eerste helft door.

Niet dat Courtois veel werk op te knappen had, Cadiz heeft de slechtste aanval van La Liga – gemiddeld heeft de staartploeg achttien kansen nodig om te scoren. Maar met het oog op het Champions League-duel tegen Bayern München komende woensdag liet Ancelotti een veredeld B-elftal opdraven, en dat liet zich merken. Kansen creëerde Real voor de rust amper, de automatismen ontbraken door het vele roteren.

Girona in kampioenenbal

In de 50ste minuut moest Courtois voor het eerst écht in actie komen: Chris Ramos stormde alleen op het Real-doel af, met een cruciale save hield de Limburger zijn team overeind. Het leverde hem een zoveelste staande ovatie op. Een minuut later brak Brahim Diaz de ban. Met een heerlijke krul opende hij de score voor Real, invaller Jude Bellingham nam wat later alle twijfels weg. De Koninklijke speelde daarna op routine de wedstrijd uit, Joselu maakte in de blessuretijd nog de 3–0.

Omdat eerste achtervolger en regerend landskampioen FC Barcelona later op de avond onderuitging op bezoek bij seizoensrevelatie Girona (4–2) mocht Bernabeu het titelfeest op gang trekken. Voor Real Madrid is het de 36ste landstitel in de clubgeschiedenis, voor Courtois de negentiende prijs uit zijn carrière. Girona – met nog vier wedstrijden te gaan tweede in La Liga – heeft zijn ticket voor de Champions League beet en mag zich voor het eerst opmaken voor het kampioenenbal.

In de competitie resten er Real nog vier matchen waarin niks meer op het spel staat. Die geeft Ancelotti, zo liet hij al optekenen, aan Courtois om opnieuw de allerbeste versie van zichzelf te worden. Woensdag tegen Bayern München (heenmatch: 2-2) staat Lunin in principe nog tussen de palen.

Wat met de Rode Duivels?

“Ik had er nooit van durven te dromen om meteen een aandeel te hebben in het resultaat”, zei Courtois nog. “Ik ben klaar als de coach me nodig heeft. Hopelijk kunnen we woensdag opnieuw vieren met de fans. Het maakt niet uit wie er dan in doel staat, in de kleedkamer zijn we één hechte familie.”

In een interview met de Duitse pers ging Belgisch bondscoach Domenico Tedesco vorige week nog eens in op de zaak-Courtois. “Over dit onderwerp is alles al gezegd. Ik wil geen pingpong spelen,” aldus Tedesco, “we concentreren ons op spelers die in goede vorm zijn.” Kan Tedesco het zich permitteren om één van de allerbeste keepers ter wereld thuis te laten? In juni volgt het antwoord op die vraag.

Lees ook

 Sterker terugkomen na een zware blessure, kan dat ook echt?