Belgisch-Panamees stel klaar voor match: “Er kan altijd een mirakel gebeuren, je weet nooit”

Het koppel leerde elkaar in Antwerpen kennen rond de periode van het vorig WK. Tien maanden geleden werd hun gezin uitgebreid met een schattige dochter Sophia-Victoria, die van haar moeder al een peutertruitje van de Rode Duivels kreeg. Zelf draagt Selena een shirt van La Marea Roja of De Rode Golf, het nationaal voetbalteam van Panama. “Je moet het uitspreken als Panamá, met het accent op de laatste ‘a’”, verduidelijkt Harold.

“Wij hebben zo’n prachtig volkslied”, zegt Selena. “Alcanzamos por fin la victoria: die zin uit onze nationale hymne staat ook vanbinnen in de voetbalshirts. De Belgen kunnen nauwelijks beseffen hoe emotioneel de match tegen de Rode Duivels voor de Panamezen gaat zijn. Het is de allereerste keer in de geschiedenis van ons land dat wij aan het wereldkampioenschap voetbal mogen deelnemen. Er zal sowieso gevierd worden, of we moesten echt verschrikkelijk afgaan met 8-0 ofzo. Om te schetsen hoé belangrijk het is: de dag na de kwalificatie heeft president Varela iedereen een dag verlof gegeven. De nummer 1-sport in Panama is honkbal, maar iedereen zou eigenlijk liever hebben dat het voetbal is, want Panamezen houden echt van die sport. Alleen hadden we nooit een nationaal elftal dat internationaal iets betekende, tot nu dus. De leeftijd van de Panamese spelers ligt wel vrij hoog. Román Torres, die bij Seattle Sounders voetbalt, is zowat de bekendste speler.”

Panama is drie keer zo groot als België, maar er wonen drie keer minder mensen. Het Centraal-Amerikaans land is bekend van het Panamakanaal, maar ook van de prachtige natuur, zoals de zeldzame gouden kikker in het regenwoud. Harold schenkt een kop heerlijke koffie van Panamese koffiebonen uit Volcan, een vulkanisch gebied tegen Costa Rica. “En de rum is ook buitengewoon”, zegt hij, terwijl hij ons laat proeven van een zachte crèmige Varela van vijftien jaar oud.

Hoffelijk

“Zonder het te beseffen heb ik altijd een boon gehad voor Latijns-Amerika. Door mijn werk, verhuisde ik naar Antwerpen. Eigenlijk was het liefde op het eerste gezicht toen ik Selena op een avond in een bar ontmoette. Ze stond er naast een grote man, maar dat belette me niet om naar haar toe te stappen voor een gesprek. Die man bleek de consul van Panama, want Selena werkt in Antwerpen als diplomate in het consulaat. Ze heeft in de Verenigde Staten, Argentinië, Spanje en Frankrijk gestudeerd. Ik was onder de indruk van de manier waarop Selena sprak, zo vol wijsheid en zelfbewustzijn.” Selena van haar kant viel dan weer voor de charme van Harold. “Hij was zo hoffelijk, respectvol en attent.”

Ook in de katholieke familiewaarden vonden ze elkaar. “Selena heeft het soms moeilijk met de kilte en het individualisme in de Belgische maatschappij. Onze sociale zekerheid is fantastisch, maar in Panama is de familie de sociale zekerheid. Iedereen zorgt heel goed voor elkaar, en het komt altijd recht uit het hart.”

Selena knikt. “De zelfmoordcijfers hier in België vind ik erg. In Panama gebeuren bijna geen zelfdodingen. Ik heb in zo veel landen gestudeerd en gewoond, maar het was pas tijdens mijn eerst jaar in Antwerpen, dat ik me eenzaam heb gevoeld. Ik ging naar de fitness, naar bars, maar het is heel moeilijk om hier vriendinnen te maken en contacten te leggen. Gelukkig leerde ik Charlotte kennen via de dochter van mijn toenmalige huisbaas. Charlotte is nu mijn beste vriendin hier.”

Wolkenkrabbers

Panama is verre van een ontwikkelingsland. “Panama staat economisch sterk. Als je naar Panama City gaat, sta je voor een moderne Amerikaanse stad met wolkenkrabbers en grote shoppingcentra”, vertelt Harold.

Omdat er slechts een 150-tal Panamezen in België wonen, kijken ze vanavond samen in een bar in Brussel naar de match. “Dat is ook voor de media het makkelijkst”, lacht Selena. Zelf zou ze heel gelukkig zijn met een gelijkspel. “En je mag een mirakel nooit uitsluiten, wie weet winnen we wel!” Harold gunt het zijn schoonfamilie. “Maar we moeten realistisch zijn. België is veel beter. 4-0 zou al een goede uitslag zijn, ook voor Panama.” “Er gaat gehuild worden”, voorspelt Selena. “Sowieso. Dit is zó historisch voor ons.”