Lukaku: "Na één wedstrijd is niet alles vergeven en vergeten"

Alle hoofden gingen gisterenmiddag rond 14 uur met een kwartdraai naar rechts. 'Big Rom' kwam de perszaal binnen, flesje water in de ene hand, smartphone in de andere. "Aan het filmen op Snapchat", lachte hij. "Waarom ik zo goedgehumeurd ben? Ik ben dat altijd. Als je bent opgegroeid zoals ik, ben je steeds blij."

Perschef Stefan Van Loock schakelde snel over op de WK-modus. "U mag vragen stellen, des questions pour Romelu Lukaku."

De aanvaller van Manchester United is blessurevrij en zat er ontspannen bij. Een verademing. Van druk geen sprake. "Die probeer ik mezelf ook niet op te leggen. We moeten genieten van deze momenten en van elkaars aanwezigheid op het veld. Iedereen is gelukkig. Wat we meenemen van de vorige toernooien? We hebben meer ervaring en ik denk ook meer kwaliteit. Offensief zijn we sterker. Elke match zal een grote test zijn. We groeien naar ons beste niveau."

De Rode Duivels zakken als outsider af naar Rusland. Maar straffe ambities uitspreken wil Romelu Lukaku in eerste instantie niet doen. "Ik wil niet zeggen dat we de finale gaan halen, of zo. Voor het WK in Brazilië en het EK in Frankrijk hebben we dat wel gedaan en gingen we er vroegtijdig uit."

Om daarna de lat toch hoog te leggen. "Maar als we willen dat de mensen over ons spreken, moeten we minstens de halve finale halen. Een kwartfinale is oké, ja... Voor mij is dat niet goed genoeg. Bij een halve finale zet je een stap verder in een moeilijk toernooi. Natuurlijk is er ambitie, maar die moeten we tonen op het veld. Niet ernaast. Dat was een groot probleem in het verleden. Ik wil de mensen elke wedstrijd laten zien dat we een topteam zijn. Deze ploeg heeft kwaliteiten, dat weet iedereen, en ik heb er vertrouwen in. We scoren veel, krijgen weinig doelpunten binnen... Wanneer het WK volgens mij geslaagd is? (grijnst) No comment."

Beste spits ter wereld

Sinds de komst van Roberto Martínez als bondscoach is Lukaku uitgegroeid tot de vaste aanvaller bij de Rode Duivels. "Wanneer ik de beste spits ter wereld word? Ik ben een van de beste in Engeland, dat is goed. Ik zal nog een paar jaar regelmatig moeten presteren in de Champions League. Mijn ploeg op weg helpen naar de laatste vier of de finale, doelpunten maken."

Zoals bij de Rode Duivels. Zestien in de laatste veertien wedstrijden onder bewind van Martínez. "Ik amuseer mij op het veld", zegt hij. "Meer dan vroeger, maar over het verleden wil ik het niet meer hebben. Er wordt goed gewerkt. Ik ben blij met de progressie die ik gemaakt heb onder deze bondscoach. Misschien is het ook omdat hij me goed kent. Het voordeel is dat ik 25 jaar ben en dat ik jaar na jaar verbeter. Al ben ik niet de enige die profiteert van onze nieuwe manier van spelen. Denk maar aan Kevin De Bruyne of Thomas Meunier - hem vind ik de grootste verrassing."

Met de oefenwedstrijd tegen Portugal wordt zaterdag de laatste rechte lijn richting Rusland ingezet. "De drie weken voorbereiding moeten we gebruiken om ons niveau op te krikken. Daarvoor dienen die oefenwedstrijden. En de coach zal verschillende systemen proberen. De ene keer met vier achterin, dan eens met drie. Soms met twee aanvallers, soms met één diepe spits. Wij moeten tonen dat we ons kunnen aanpassen."

En dan zijn er nog de supporters. Een haat-liefdeverhouding is misschien nog de beste omschrijving van zijn relatie met hen. Toen een journalist zijn broer Jordan vroeg hoe die had ervaren dat Romelu na de interland tegen Saudi-Arabië op handen werd gedragen, antwoordde die: "Werd Romelu op handen gedragen? (grijnst) Neen, dat gevoel heb ik niet."

Beetje liefde

De jongste Lukaku heeft het moeilijk met de status van zijn oudere broer bij de Rode Duivels. Niet op het veld, wel ernaast. Hij is niet altijd geliefd bij het grote publiek. De ene vindt hem niet verfijnd genoeg, de andere houdt gewoon niet van zijn stijl. Ondanks zijn doelpunten. "Er is wel een beetje liefde nu, omdat hij de topschutter aller tijden is van de Rode Duivels", zegt Jordan. "Als je dat bereikt op die leeftijd, moet je natuurlijk toegeven dat het iets mooi is. Kijk: als je de mensen zou vragen of ze Romelu graag hebben, zouden er veel zeggen 'hij is goed bezig, maar mijn voorkeur gaat naar....' Dat is niet erg, hé. Het is nu eenmaal zo. Je moet niet geliefd zijn om succesvol te zijn in deze sport. Ik ben het gewend, het is al zo sinds hij zestien was."

Het hoofd ging heel even naar beneden, een grijns volgde bij Romelu Lukaku toen hij geconfronteerd werd met de woorden van zijn broer. "Misschien heeft hij wel gelijk. Voor 75 procent. Soms zeg ik tegen hem: 'Kijk Jo, sinds we vijf of zes jaar waren staan we met onze rug tegen de muur. Van dag één. Het enige wat we kunnen doen is het tegendeel bewijzen en genieten van wat er gebeurt.' Als ik terugdenk aan hoe ik vroeger moest leven en als ik zie wat ik nu kan doen... Ik heb geen reden om te klagen."

Maar het doet wel pijn bij Lukaku dat hij al die tijd moest en nog steeds moet vechten tegen de kritiek. "Of alles niet vergeven en vergeten is na Saudi-Arabië? Neen. Het was mijn eerste applaus in negen jaar. Na één wedstrijd is niet alles vergeven en vergeten. Ach, ik wil gewoon zo veel mogelijk genieten nu. Ik ben nog altijd blij dat ik voor de Rode Duivels mag spelen."

Anderlecht

Tijs Cools, voorzitter van de supportersfederatie 1895, kan de woorden van Lukaku wel plaatsen. "Ik denk dat de frustratie er is omdat een deel van de supporters altijd kritisch is als het gaat om Romelu. Een deel zal meer fluiten bij een gemiste kans van hem dan van een andere speler. En er is een periode geweest dat het voor Romelu wat minder ging bij de Rode Duivels.

"Je moet er rekening mee houden dat sommige fans van andere eersteklassers hem uitfluiten voor zijn Anderlecht-verleden, zoals Defour voorhad op het veld van Brugge toen België daar speelde. Die dingen willen we eruit. Bij de nationale ploeg moet je voor de Rode Duivels supporteren, niet voor je club. Maar er is zeker geen probleem tussen Lukaku en de fans. Laat hem maar voortdoen zoals hij bezig is. Kijk naar zijn statistieken.(lacht) Wie weet wordt hij topschutter op het WK. Alle criticasters zullen dan wel zwijgen."