KWALIFICATIE

Europees huzarenstukje

Club mocht zich vorige donderdag op de borst kloppen. Het smeerde Red Bull Salzburg zijn eerste nederlaag van het seizoen aan. Nog straffer zou het zijn als Club ook de terugwedstrijd kan winnen. Het is van 27 november 2016 – en een competitiewedstrijd tegen Admira Wacker – geleden dat Die Roten Bullen nog eens in de eigen arena in het stof beten.

Bij 0-0 is Club altijd door en dus zou de verleiding kunnen bestaan om net zoals in Dortmund op een doelpuntenloos gelijkspel te speculeren. “Toch gaat de vergelijking met Dortmund niet helemaal op”, zegt algemeen manager Vincent Mannaert. “Toen waren al onze flankspelers out en moesten we wel op een andere manier spelen. Maar nu is iedereen fit. De natuur van onze ploeg is om ten aanval te trekken. Het is hoe dan ook gevaarlijk te speculeren op de 0-0.”

Ook coach Ivan Leko gaf gisteren aan niet van zijn lijn te zullen afwijken. De ploeg die het vorige week goed deed in de tweede helft krijgt zo goed als zeker het vertrouwen. “Ik verwacht een clash tussen het voetbal van Salzburg en het voetbal van Club”, zegt Leko. “Op papier is Salzburg favoriet. Ze spelen thuis en zaten vorig jaar in de halve finales van de Europa ­League. Maar het geloof in mijn team is groter.”

Kans op topaffiche tegen Chelsea of Arsenal

Niemand bij Club was echt gelukkig met RB Salzburg toen er in december geloot werd voor de Europa League. De kampioen van Oostenrijk geldt als een taaie klant in de tweede Europese beker, miste vorig seizoen maar nipt de finale, maar is niet de grote naam waarop sommige spelers hoopten. Kwalificatie voor de 1/8ste finales betekent dat er over twee weken al tegen een echt grote naam gevoetbald kan worden.

Monaco, Dortmund en Atlético in de Champions League waren ook niet kwaad, maar tussen de lijnen laten heel wat spelers verstaan dat ze graag tegen een topteam uit de Premier League willen. Arsenal en Chelsea zitten nog in de Europa League en vooral een duel met die laatste club zou weleens op een gunstig moment kunnen komen. Het team van Eden Hazard zit in crisis na de 6-0-pandoering op Manchester City en de beker­uitschakeling tegen Manchester United.

Met vertrouwen naar Anderlecht

Als Club de kwalificatie afdwingt op vijandig gebied, lagen de kaarten nooit beter om voor het eerst sinds 1998 de drie punten weg te kapen bij Anderlecht. De reeks van 21 jaar zonder zege in het Astridpark duurt al veel te lang voor iedereen die van ver of dicht bij Club betrokken is. Anderlecht won vorige zondag maar op de valreep op Antwerp en moet harken om Play-off 1 te halen. Club kan dan na drie succesvolle ‘finales’ op rij de kroon op het werk zetten en vol voor winst gaan op Anderlecht. “Ik wil niet kiezen tussen de Europese kwalificatie of winst op Anderlecht”, zegt Leko. “Eerst telt de Europese kwalificatie. Dan spreken we over zondag.”

UITSCHAKELING

Meer druk op de titel

Club begon met twee grote ambities aan het seizoen: zo ver mogelijk geraken in Europa en opnieuw kampioen worden. In die volgorde. Gevraagd of de competitie nu voorrang heeft op Europa, antwoordde Club-manager Vincent Mannaert ontkennend. “Toen we ooit ver geraakten in de Europa League, kreeg ik de vraag of ik liever de Europa League zou winnen dan kampioen te spelen. Daar antwoordde ik ja op en dat is nog steeds zo”, zegt de manager.

Het blauw-zwarte bestuur droomt van een Europees stuntparcours en voorzitter Bart Verhaeghe lobbyt volop voor de hervorming van de play-off-formule, zodat ploegen die in maart en april nog Europees actief zijn, niet langer benadeeld worden door de kalender.

Uitschakeling in Europa zou één van de twee grote seizoensdoelen afsnijden en alle druk leggen op de titelstrijd. En daarin heeft Club – ondanks de overtuigende 3-1-zege tegen Genk – nog een weg af te leggen. De kloof van acht punten wordt na de halvering herleid naar vier, maar trainer Ivan Leko beseft dat hij niet te veel goedkope punten meer mag laten liggen. Eind januari bleek al dat rustige weken zonder Europese matchen niet noodzakelijk samengaan met successen in de competitie. Tot dusver haalt Ivan Leko zijn krediet uit de topmatchen, als de Europese afspraken wegvallen, is hij bijna verplicht om opnieuw kampioen te worden.

Met twijfels naar Anderlecht

Een Europese uitschakeling zou opnieuw de druk voor de topper van zondag op Anderlecht kunnen verhogen. Club maakte dit seizoen indruk met 3-0 tegen Standard, 5-1 tegen Antwerp en 3-1 tegen Genk, maar die wedstrijden werden thuis afgewerkt. Op verplaatsing won het met 0-4 bij Gent, maar dat was op een moment dat de Buffalo’s met een vertrouwenscrisis kampten. Een klinkende zege op verplaatsing tegen een aartsrivaal zou de titelambities van Club pas echt kracht bij zetten. Dat er meteen een einde wordt gemaakt aan een vloek die nu al 21 jaar duurt, zou de overwinning alleen maar meer glans geven.

En weer twijfels rond Leko

Nu met Peter Maes een gewezen cliënt van Dejan Veljkovic opnieuw een nacht achter de tralies moest blijven, wordt opnieuw met een vergrootglas gekeken naar het netwerk van de spijtoptant in het dossier Propere Handen. Tot dat netwerk behoort ook Ivan Leko, ook al liet hij zich niet meer nadrukkelijk vertegenwoordigen door de Belgisch-Servische makelaar. Tot nader order staat Leko nog steeds officieel onder verdenking in de voetbalaffaire en is hij haast verplicht om een perfect parcours te rijden om het vertrouwen te behouden. “Wij praten regelmatig met Ivan, maar hebben nog geen akkoord over een nieuw contract”, zegt manager Vincent Mannaert. “We zijn het er wel over eens dat we een sterk team hebben dat zo ver mogelijk moet geraken in Europa en opnieuw moet proberen kam­pioen te worden.”

De Europese overwintering is knap, maar een uitschakeling tegen de kampioen van Oostenrijk zou toch als een teleurstelling worden ervaren na de goede Champions League-campagne.