De onthulling, maandag in de rechtbank in New York tijdens een felle ondervraging door de verdediging van de aangeklaagde Republikein, is ingeslagen als een bom. Op Amerikaanse nieuwszenders stellen analisten dat de aanklagers een groot probleem hebben. Zij hadden de vroegere fixer van Trump opgevoerd als getuige om de oud-president direct te linken aan het betalen van zwijggeld aan onder anderen pornoactrice Stormy Daniels. Daarbij was het beeld geschetst dat Cohen zeer loyaal was geweest aan Trump en voor hem ‘een kogel zou willen vangen’.

Verbijstering

Nu blijkt de vertrouweling een ordinaire dief. Het geld drukte hij achterover door van een ingediende rekening van 50.000 dollar bij de Trump Organization voor het techbedrijf in kwestie, slechts 20.000 daadwerkelijk uit te betalen. Omdat Cohen ook schadeloos werd gesteld voor geheven belasting, bedroeg het totale voordeel 60.000 dollar.

LEES OOK. Trump wint van Biden in peilingen, en daar zal een veroordeling niets aan veranderen: “We stevenen af op vier jaar Trump”

De verbijstering over de onthulling is des te groter omdat Cohen maandag onder ede bekende dit reeds te hebben opgebiecht bij justitie. Die deed niets met het strafbare feit. Evenmin brachten aanklagers dit eerder ter sprake tijdens hun beurt om Cohen in de rechtbank te ondervragen. Een analist bij CNN sprak van ‘grote schade’.

Cohen blijkt daarnaast sinds 2020 ruim 4 miljoen dollar te hebben verdiend met boeken, Tiktok-video’s en podcasts, waarin het neersabelen van Trump de rode draad is. Hoewel Cohen eerder toegaf dat hij niets liever wil dan Trump achter tralies te zien, beweerde hij maandag dat het voor hem eigenlijk beter zou zijn als de oud-president niet veroordeeld wordt. “Want het geeft me meer om over te praten in de toekomst.”

Zwaar misdrijf

De strafzaak tegen Trump draait officieel om valsheid in geschrifte bij de verantwoording van betaald zwijggeld. De Democratische aanklager Alvin Bragg verdenkt de Republikeinse presidentskandidaat er bovendien van dat relatief lichte vergrijp te hebben gepleegd om een zwaarder misdrijf te verhullen, te weten het onrechtmatig beïnvloeden van de presidentsverkiezingen van 2016.

Cohen zei maandag dat hij loog toen hij aan de Federale Verkiezingscommissie (FEC) verklaarde dat de zwijggeldbetaling een persoonlijke uitgave was en geen campagnekost. Hij gaf toe dat hij wist dat hij een inbreuk pleegde op de federale verkiezingswetgeving rond campagnefinanciering.

Van Cohen was al bekend dat hij meermaals had gelogen in verklaringen, onder meer tegenover het Amerikaanse Congres en een federale rechter. Hij zei nu echter dat hij toen in een heel andere situatie zat dan tijdens dit proces tegen Trump. “Mijn leven, mijn vrijheid stonden toen op het spel. Ik was de beklaagde in de zaak, en hier ben ik gewoon een opgeroepen getuige die niet betrokken is.”

Toch greep de verdediging maandag opnieuw zijn leugens aan om Cohen weg te zetten als een onbetrouwbare getuige. Advocaat Todd Blanche diende zelfs een aanvraag in om op basis daarvan de zaak te laten seponeren. Hij beweerde ook dat er geen bewijs is van valse bedrijfsdocumenten noch van een connectie met Trump. “Hoe in ’s hemelsnaam is een vals verhaal achterhouden voor kiezers crimineel?” klonk het ook nog. Rechter Juan Merchan zei later een uitspraak te zullen doen over de vraag tot seponering.

“Rol niet met je ogen!”

Nadat de aanklagers hun zaak maandag lieten rusten, riep de verdediging Robert Costello als getuige op. Hij adviseerde Cohen in 2018, toen die aangeklaagd werd voor belastingontduiking. Costello getuigde dat hij Cohen aanraadde mee te werken met de federale aanklagers in die zaak en hen alle (bezwarende) informatie aan te bieden die hij had over Trump. Cohen zou daarop geantwoord hebben: “Ik zweer het, Bob, ik heb niets over Donald Trump!” Costello getuigde ook dat Cohen hem meermaals gezegd had dat Trump niets wist over de zwijggeldbetalingen. Dat in tegenstelling tot Cohens eigen getuigenis dat Trump hem goedkeuring gaf.

Costello zette de rechtbank maandag op stelten door over rechter Juan Merchan heen te praten, “belachelijk” en “jeez” te mompelen, en luid te zuchten en met zijn ogen richting hem te rollen, toen de rechter de bezwaren van de aanklagers tegen verschillende vragen goedkeurde. Merchan vroeg daarop de jury om de zaal te verlaten, waarna hij zei: “Ik wil het hebben over het gepaste decorum in mijn rechtszaal. Als een getuige in de getuigenbank zit en mijn uitspraak bevalt je niet, dan zeg je niet jeez. Je geeft me geen zijdelingse blik en je rolt niet met je ogen”, zei een duidelijk kwade Merchan.

Toen Costello de rechter daarna lang aankeek, vroeg Merchan: “Staar je mij aan?” De rechter vroeg de pers om de zaal te verlaten. Pas na enkele minuten mochten ze terugkomen en kon het getuigenverhoor voortgezet worden.

Dinsdag zal het kruisverhoor van Costello door de aanklagers plaatsvinden. Naar verwachting zal de verdediging geen extra getuigen oproepen en die dag al zijn zaak laten rusten. Trump zal dus wellicht niet op de getuigenbank plaatsnemen, al wees de rechter erop dat de verdediging zijn plannen nog kan wijzigen. De slotpleidooien zouden op 28 mei plaatsvinden.