Zondag volgt nog het slotakkoord met Luik-Bastenaken-Luik, maar nu al kunnen we concluderen dat het wielervoorjaar twee constanten kende: Mathieu Van der Poel is buitenaards goed en ‘Rik’ is bedankt. Dat laatste stond in elke grote klassieker, van de Cipressa tot de Muur van Hoei, op het asfalt gespoten.

(Lees verder onder de foto)

Commentatoren Karl Vannieuwkerke en José De Cauwer speculeerden tijdens de koers al volop over welke Rik wordt bedoeld: is het misschien een vergeten renner als Rik Van Linden? Bedoelen ze de actieve Duitse renner Rick Zabel? Of is het acteur Rik Verheyen, zoals José plots vol overtuiging opperde? Een antwoord bleef uit. Op www.mercirik.be valt te lezen dat we daarvoor tot 30 april moeten wachten. Maar waarom de makkelijke weg kiezen als het ook moeilijk kan? We haalden onze speurdershoed en vergrootglas onder het stof vandaan en trokken op onderzoek.

Deal

Gewiekst als we zijn slagen we er al snel in om de initiatiefnemers op een schoonheidsfoutje te betrappen: via een online database achterhalen we door wie de website oorspronkelijk werd geregistreerd (iets wat ondertussen reeds aangepast is). “Ik kan niet bevestigen dat ik iets te maken heb met ‘Merci Rik’”, antwoordt de man in kwestie wanneer we hem confronteren met onze ontdekking. Maar na enig aandringen bekent hij toch zijn betrokkenheid. Hij wil een deal: in ruil voor het bewaren van zijn anonimiteit zouden we hem vragen mogen stellen over de campagne.

Twee dagen later zitten we tegenover elkaar met elk een kop koffie voor onze neus. Steven, laat hem ons zo noemen, is duidelijk niet helemaal op zijn gemak. “Ik wil echt heel graag dat alles geheim blijft tot 30 april”, verklaart hij zijn zenuwachtigheid. Wat volgt, is een moeizaam gesprek. Op de meeste vragen krijgen we ofwel geen ofwel een heel vaag antwoord. “Hoe het idee ontstaan is? Het is ons pad gekruist. Grotendeels per toeval.” Of nog: “30 april maken we alles bekend, maar of dat het einde is? Misschien begint het dan pas.”

(Lees verder onder de foto)

Maar af en toe licht Steven toch een tipje van de sluier. “Ik kan jullie verzekeren dat het geen commerciële of politieke campagne is, maar wel degelijk een zeer menselijke. We willen iemand heel graag in de schijnwerpers plaatsen.” Ook op de vraag of we iets moeten zoeken achter de opvallende schrijfwijze — de ‘R’ en ‘K’ worden altijd met een hoofdletter geschreven, de ‘i’ is een kleine letter zonder puntje — antwoordt hij duidelijk: “Ik heb al theorieën zien passeren dat RiK staat voor ‘Renners in Koers’, maar dat is het zeker niet. De schrijfwijze op zich heeft geen betekenis.” We vragen Steven tot slot of Rik zelf eigenlijk weet wie Rik is. “Het is te hopen van wel”, antwoordt hij opnieuw vaag, waarna hij zijn jas aandoet en ons verward achterlaat aan het tafeltje.

Billboards

Toegegeven: echt veel verder zijn we door dit gesprek niet gekomen... Gelukkig heeft de ‘Merci Rik’-campagne ook buiten de koers al sporen nagelaten. Verspreid over heel Limburg zijn er de afgelopen dagen gigantische affiches verschenen, die afgaande op de lay-out duidelijk aan de campagne gelinkt kunnen worden. Allen bevatten ze een vage tekst, ondertekend door de letter R.

(Lees verder onder de foto)

De billboards zijn opgehangen via het Hasseltse reclamebureau Jakobus & Corneel. “Wij hebben de borden enkel ingeboekt, niet zelf gemaakt”, horen we van het bureau. “De opdracht hebben we gekregen via Visit Limburg, die op hun beurt als een soort tussenpersoon dienden voor één van hun partners.” Achter de campagne lijkt dan ook vrijwel zeker een Limburgse organisatie te zitten. Bij Visit Limburg krijgen we evenwel niemand aan de lijn die ons meer info kan of wil verschaffen.

“Op de billboards staat telkens één letter in het rood. Misschien moeten we daar iets achter zoeken?” Aan het woord is Margot Devloo, een 21-jarige studente geschiedenis die zich de afgelopen weken heeft vastgebeten in de zoektocht naar RiK. Op haar Instagram-pagina ‘margotzoektrik’ gaat ze via allerlei verschillende paden en mensen op zoek naar tips. “Er zijn al heel wat namen de revue gepasseerd, maar de meest waarschijnlijke hypotheses lijken me nu dat het gaat over Rik Evens of Rik Luyten. Beiden zijn voormalige renners uit Limburg die voldoen aan de omschrijving van ‘vergeten renners’.”

Zowel Evens als Luyten zijn evenwel overleden, en deed Steven nu niet uitschijnen dat Rik nog in leven is en op de hoogte is van de actie? We zullen vermoedelijk toch geduld moeten uitoefenen tot 30 april. “Het zal de moeite zijn”, heeft Steven ons alvast beloofd.