Iliescu was een van de aanvoerders van de revolutie in december 1989 tegen de communistische president Nicolae Ceaușescu. Daarna werd hij verkozen tot president. Zijn presidentschap was echter omstreden, aangezien hij volgens velen de lijn van het communisme probeerde door te zetten.

In 1990 liet hij een vreedzaam protest van de bevolking tegen zijn bewind zelfs bloedig neerslaan. Duizenden mijnwerkers zakten daarvoor naar Boekarest af om de politie te helpen op verzoek van Illiescu. Die bedankte hen vervolgens voor “hun groot gevoel van burgerplicht”. In totaal kwamen vier mensen om, werden er twee verkracht en vielen er 1.300 gewonden. Ruim 1.200 demonstranten werden “om politieke redenen” van hun vrijheid beroofd.

Iliescu werd in 2017 al voor de rechtbank gedaagd, maar de zaak werd toen om procedurele redenen verworpen. Het onderzoek wordt nu echter heropend. De nu 94-jarige Illescu riskeert in theorie 25 jaar gevangenisstraf, maar verklaarde in het verleden al meermaals “dat hem niets te verwijten valt”. Verder deed hij de beschuldigingen af als “onzin”.