Een routineworp zoals Van Tichelt er al honderden heeft uitgevoerd, maar deze keer met een faliekant randje. “Ik was aan het sparren met de jonge Sloveen Martin Hojac. Ik trok hem te hard naar me toe waardoor mijn voet bleef steken. Alles kwam op mijn rechterknie. Ik hoorde meteen een krak. Aanvankelijk dacht ik het om een andere blessure ging, totdat ik ’s anderendaags heel instabiel was”, blikt Van Tichelt nog even terug op die noodlottige worp.

Blanco palmares 

Het klinkt vreemd voor een judoka, maar pas op zijn 34ste beleeft de bronzen medaillist van de Spelen van Rio een medische primeur. “Op het vlak van operaties heb ik een blanco palmares. Ik heb wel vaak last van mijn nek, maar in mijn hele carrière was ik maximaal twee à drie weken out. De zevende februari zal ik voor het eerst in mijn loopbaan onder het mes moeten. Ik weet dus ook eigenlijk niet wat met te wachten staat tijdens de revalidatie. Ik ben wel al eens te rade gegaan bij mijn vriendin Esther. Zij heeft al twee kruisbandoperaties achter de rug. Van een judoka wordt verwacht dat hij na zo’n operatie vijf maanden later terug op de mat zal staan. Mij moet dat ook lukken. Of ik miraculeus snel zal genezen? Ja, ik keer vaak sneller terug dan verwacht. Ik ga me nu ook te pletter revalideren om sterker en fitter terug te keren, maar dat wil niet zeggen dat ik me zal forceren. Ik ben trouwens al volop met de revalidatie begonnen. Ik wil voor de operatie aan mijn rechterbeen zo veel mogelijk spiermassa bijwinnen. Na de operatie mag ik namelijk vier weken niet steunen op mijn been waardoor ik weer spiermassa zal verliezen.” 

35 in juni 

Van Tichelt viert in juni zijn 35ste verjaardag en kende in 2018 niet zijn grootste successen. Is een terugkeer naar het hoogste niveau nog realistisch? “Jazeker, op die stage had ik echt opnieuw het gevoel dat ik met de besten van de wereld meekon. Ik had dat goed gevoel graag doorgetrokken in tornooien om een stevig resultaat neer te zetten. Na vijf maanden revalidatie zal ik dat goed gevoel niet kwijtgespeeld zijn. Aan stoppen gedacht? Nu zeg ik neen, ik ga er vol voor, maar als het bijvoorbeeld na vier maanden niet de goede kant moest uitgaan, zal ik misschien anders redeneren.” 

Tokio 2020 

De meeste judoka’s zijn al volop in de weer met de ‘Road to Tokyo’ om op allerhande tornooien punten te scoren voor de Olympische ranking. Door zijn noodlottige blessure hinkt de negenvoudige Belgische kampioen meteen achterop. “Het belooft pittig te worden, maar ik geloof er nog rotsvast in dat ik tot de beste zestien op die ranking zal geraken. Ik heb een voordeel. Tot aan het EK, waarvoor ik zal passen, worden die punten maar voor 50% in rekening gebracht. Vanaf het EK voor de volle 100%. Zoveel mis ik dus niet. Op het WK in augustus wil ik er absoluut opnieuw staan.”