'Niet zo sterk als vorig jaar'

Zijn Baskische coach Patxi Vila verwachtte niet dat Peter Sagan (28) de derde etappe zou winnen. Finishplaats Uraidla was dan wel dezelfde als vorig jaar, de aanloop was anders met zes plaatselijke ronden en een totaal van 3.300 hoogtemeters om naar boven te rijden. Het was in de 146 kilometer van Lobethal naar Uraidla geen meter vlak. En erg warm bovendien, met een thermometer die makkelijk de 40 graden bereikte.

Daar was bij de start nog veel om te doen. Ploegleiders en wedstrijdleiding discussieerden over de vraag of, net als de eerste en tweede etappe, niet ook de derde rit moest worden ingekort. Een meerderheid van ploegleiders vond van niet. Of Sagan het daarmee eens was? "Ik ben niet hier om daarover een mening te hebben. Daarvoor hebben we de CPA (rennersvakbond), is het niet?"

Sagan bedankte obligaat zijn ploegmaats, die er volgens hem voor zorgden dat hij in de laatste ronde alles onder controle had. En zoals Vila zei: "Als je met Sagan de laatste tien kilometer ingaat en er moet nog maar één of twee kilometer geklommen worden, dan heb je als tegenstander een probleem."

Vandaar: Sagan won, voor de eerste keer dit seizoen. Het is ook nog maar zijn vierde koers. Zondag in Adelaide nam hij deel aan de Down Under Classic, een criterium van een uur en een ronde. Hij werd in de sprint geklopt door Caleb Ewan. Verder was hij al een keer achtste (dinsdag) en derde (woensdag).

"Ik voel me niet zo sterk als vorig jaar deze tijd", zei Sagan. Volgens Vila kon ritwinst in de derde etappe alleen gaan ten koste van een grote inspanning. Het draaide anders uit. "Er is maar één uur hard gekoerst. Het kostte minder krachten dan gevreesd."

Reis rond de wereld

Peter Sagan landde op 4 januari in Australië. Vila: "Hij is goed aangepast aan het uurverschil en aan de warmte. Daar hebben we ons voordeel mee gedaan." En ook volgens de coach heeft Sagan een rustige winter gehad. "Er waren veel minder verplichtingen nu hij geen wereldkampioen meer is." Daar was Sagan zelf het niet mee eens. "De stress was niet zoveel minder dan vorig jaar. Maar ik vind het wel oké."

En nu is Sagan bezig met een drukke januarimaand. Op maandag 21 januari vliegt hij naar Argentinië, waar op 27 januari de Ronde van San Juan begint. De reis gaat over Auckland, Nieuw-Zeeland: vijf uur vliegen. Dan naar Buenos Aires: nog een keer elf uur. Plus drie uur tot San Juan. Dat maakt bijna twintig uur in een vliegtuig. Sagan keert van Adelaide naar San Juan 13,5 uur terug in de tijd. Van 2 tot 4 januari, van Monaco naar Adelaide, ging de klok 9,5 vooruit. En dan nog een keer vier uur vooruit van San Juan naar de Sierra Nevada in Spanje, waar hij in februari een hoogtestage houdt. Als hij begin februari terug thuiskomt van San Juan zal hij 55 uur hebben gevlogen, 27 tijdzones hebben doorkruist en 30.000 kilometer hebben afgelegd.

Vila: "Hij zal rond de wereld zijn gegaan. En die tijdzones, ach, het is niet dat zijn leven een dag korter of een dag langer is geworden. Bovendien, Sagan houdt wel van deze manier van leven."

Wat hij daar zelf van vindt? "Je vergeet dat ik in november nog in China was (Sagan reed het criterium van Sjanghai). En in de VS ben ik ook nog geweest. Op en neer, zo gaat dat. Ik probeer in de vlieger te slapen en dan 's nachts in mijn bed. Met de jaren zal ik dat wel lastiger vinden, denk ik. Maar nu houd ik het vol."