Elise Mertens kwalificeert zich voor derde ronde Australian Open

“Gasparyan speelde een sterke tweede set”, blikte Mertens terug. “Misschien had ik na de eerste set met wat meer energie moeten tennissen. Soms is het ook beter niet te veel aan de score te denken, en het tactische plan op te volgen. Maar ik ben tevreden, en vond dat ik beter speelde dan in de eerste ronde. Wat agressiever. Het dubbelspel verliep ook goed, mijn partner Sabalenka is iemand die er altijd voor blijft gaan. Nu is het tijd om te recupereren, een ijsbad heb ik al genomen.”

Mertens moet in de derde ronde voorbij de Amerikaanse Madison Keys (WTA 17). “Het is alweer een tijdje geleden dat ik haar nog eens in de ogen keek”, aldus de Limburgse, die op de US Open van 2017 haar meerdere moest erkennen in Keys. “Meestal komt ze sterk voor de dag op een grandslam. Ik denk dat het voor mij belangrijk zal zijn om haar veel te laten lopen. Zo hoop ik een stokje te steken voor haar enorm krachtige slagen.”

Keys: “Verwacht me aan moeilijke wedstrijd”

Mertens en Keys stonden in hun carrière nog maar één keer tegenover mekaar, op het US Open in 2017. Toen haalde de Amerikaanse het voor eigen publiek nipt in twee sets. “Ik herinner me nog dat het een felbevochten wedstrijd was”, vertelde Keys in Melbourne. “Sindsdien is er anderhalf jaar gepasseerd en daarin heeft Elise fantastische dingen laten zien. Ik verwacht me dus aan een moeilijke wedstrijd. Ik zal haar wedstrijden moeten bekijken om met het juiste strijdplan op de court te verschijnen”, aldus Keys, vorig jaar nog halvefinalist op Roland Garros en het US Open.

Mertens ondervond vandaag niet al te veel hinder van Gasparyan en haalde vlot de eerste set met 6-1 binnen. Maar in set twee kwam ze 5-3 achter en moest ze vier setballen redden. “Elise moet nog meer bevestigen, zeker op momenten dat de intensiteit in de wedstrijd wat zakt”, beseft haar Australische coach David Taylor. “Want net dat moment is belangrijk. Dan moet het verschil gemaakt worden. In de eerste set was ze dan weer erg solide, ook al schat ik het niveau van de tegenstandster niet al te hoog in.”

Met Keys volgt er nu een oude bekende voor Taylor. Voor hij overstapte naar de Belgische nummer een was hij immers coach van de Amerikaanse. “Madison is een speciale speelster. Op de grandslamtoernooien kan ze mooie resultaten voorleggen, op de rest van de WTA Tour is het wat minder. Het is opletten voor haar service, maar ik ben niet zeker of ze ervan houdt om tegen een speelster zoals Elise te spelen. Zij kan die harde slagen immers perfect opvangen. Het wordt een mooie uitdaging”, besloot hij. 

Mertens stoot in dubbelspel door naar tweede ronde

Mertens heeft zich daarnaast geplaatst voor de tweede ronde van het dubbelspel op het Australian Open. Op Court N.10 in Melbourne haalde de Belgische nummer een het in de openingsronde aan de zijde van de Wit-Russische Aryna Sabalenka in drie sets van de Amerikaanse Bethanie Mattek-Sands en de Nederlandse Demi Schuurs, de vijftiende reekshoofden: 6-2, 3-6 en 6-3 na 2 uur en 19 minuten. Schuurs is de voormalige dubbelpartner van Mertens. Samen wonnen ze vier toernooien, waarvan drie vorig jaar. Daarmee kwalificeerden ze zich ook voor de Masters in Singapore. Vorig jaar gingen ze er in Melbourne echter al in de openingsronde uit.

Mertens en Sabalenka ontmoeten in de tweede ronde de Russin Veronika Kudermetova en de Amerikaanse Sabrina Santamaria, die in twee sets (6-3 en 6-1) te sterk bleken voor de Zwitserse Belinda Bencic en de Kroatische Donna Vekic. 

Alison Van Uytvanck strandde eerder op de dag dan weer in de eerste ronde van het dubbelspel. Samen met de Chileense Alexa Guarachi werd ze verslagen door de Wit-Russische Aliaksandra Sasnovich en de Amerikaanse Taylor Townsend, met een score van 7-6 (7-3), 6-2, na ruim anderhalf uur.

Kirsten Flipkens en de Zweedse Johanna Larsson, de dertiende reekshoofden, spelen in de eerste ronde nog tegen de Zwitserse Timea Bacsinszky en de Russin Vera Zvonareva.