Gilbert won vorige week zondag Parijs-Roubaix. Daarna keerde hij terug naar Monaco. “Ik heb ongelooflijk veel goede reacties gehad op mijn overwinning, zo veel dat het onmogelijk was om ze allemaal te beantwoorden”, zei hij op een persmoment in Lanaken. “Wat ik deze week heb gedaan? Ik heb eerst wat gerust, maar toch ook nog veel getraind met het oog op de wedstrijd van zondag.”

Gilbert heeft al wat koersdagen op de teller. Is hij nog fris genoeg voor een nieuw luik dat zondag start? “Ja, dat denk ik wel”, zei hij. “Ik ben het seizoen kalm gestart (in de Tour de la Provence, op 14 februari). Dat voelde ik nog in de Omloop, maar dat biedt nu wel voordelen. Ik ben nog fris genoeg, en nog zeer gefocust op wat komt.”

De Amstel heeft hij dan wel al vier keer gewonnen, tegen een vijfde zege zegt Gilbert geen neen. “Zeker niet”, reageerde hij. “Het is een mooie koers, één die me ligt. We gaan ervoor.”

Deceuninck-Quick Step start met twee kopmannen zondag: Julian Alaphilippe en Philippe Gilbert. “We doen het zoals in de kasseiklassiekers”, aldus Gilbert. “We starten met meerdere troeven. Dat geeft meerdere kansen, biedt voordelen ten opzichte van de andere ploegen en het geeft ook vertrouwen: je weet dat iemand van de ploeg kan winnen.”

Dat zou Gilbert kunnen zijn, maar net zo goed Alaphilippe, met wie de Waalse Monegask het goed kan vinden. “Ja, al van toen hij zijn debuut maakte bij de profs eigenlijk”, stelde Gilbert. “Julian en ik zijn goede vrienden. Ik was meteen fan van hem, houd van zijn manier van koersen, zijn talent, zijn persoonlijkheid. In het begin wist ik natuurlijk nog niet dat hij ook een toffe gast was, nu als ploegmaat weet ik dat hij een fijne jongen is.”

Voorspellingen doen voor zondag vindt Gilbert moeilijk. “Julian was sterk vorig jaar, maar we konden het toen niet afmaken. We zullen zien hoe het zondag loopt. Het is aan de ploeg om mij en Julian in een zetel te brengen aan de Kruisberg, daarna is het aan ons.”

Gilbert heeft niet gekeken naar de Brabantse Pijl, die gewonnen werd door Mathieu van der Poel. “Ik zat op de fiets”, lachte hij. “Ik bekeek enkel de samenvatting. Nu goed, het is zoals ieder jaar, ik weet wel wie de favorieten zijn zondag. Daar zit Mathieu ook tussen. Dat is niet nieuw. Hij toonde zich ook al de vorige wedstrijden. We weten dat hij op een hoog niveau koerst, dat zal zondag niet anders zijn. Ik ga mijn best doen, en dan zien we wel.”