De oppositiepartij SP.A reed minister van Defensie Steven Vandeput (N-VA) gisteren helemaal klem in het dossier van de aankoop van nieuwe gevechtsvliegtuigen. Uit rapporten van F-16-fabrikant Lockheed Martin, waar De Standaard over berichtte, blijkt dat er wel degelijk mogelijk­heden zijn om de huidige F-16’s langer in de lucht te houden. Vandeput ontkende dat de hele tijd.

De minister noemt het een ‘zware inschattingsfout’ dat die informatie niet aan hem is bezorgd. De vertrouwensband tussen de minister en de ­legertop is zoek, zoveel is duidelijk. Vandeput zegt dat hij niet meer weet wie te vertrouwen. Frederik Vansina, hoofd van de luchtcomponent, heeft het verbod gekregen om met de pers te praten.

• Lees ook: Hoeveel wist de 'Belgian Air Chief'?

Ook in de regering zijn vele boze reacties te horen over de gang van ­zaken. ‘Hoe is het mogelijk dat militairen dergelijke zaken wel lekken naar de socialisten, maar die rapporten verzwijgen voor de regering’?, klinkt het. ‘Dat is hemeltergend.’Op de vraag van de SP.A om de procedure voor de vervanging van de F-16’s te schorsen, gaat Vandeput niet in. ‘Op elk argument om op basis van dit rapport de procedure stop te zetten, heb ik een tegenargument’, beweert de minister. ‘Gaan we onze piloten de lucht insturen met vliegtuigen die tot 65 jaar oud zijn? Zijn we dan operationeel nog wel relevant?’, vraagt Vandeput zich af. Toch gaan er ook bij de coalitiepartners stemmen op om de conclusies uit de studies over de mogelijkheid om de F-16’s langer in de lucht te houden, van naderbij te bekijken. Open VLD wil alvast laten onderzoeken of dit financieel geen interessante optie is, ook al verzekert Vandeput dat uit eerder onderzoek is gebleken dat dit niet het geval is. Bij CD&V valt te horen dat een beslissing voor het zomerreces moeilijk is.Vandeput wil de mogelijkheid van een levensduurverlenging nu wel opnieuw onderzoeken, ook al zal dat extra tijd vergen. De kans dat premier Charles Michel (MR) in juli op de Navo-top kan pronken met een beslissing over de aankoop van nieuwe vliegtuigen, is fel geslonken. De federale regering heeft die beslissing nochtans hard nodig om de ­Navo-partners, en dan vooral de Amerikaanse president Donald Trump, te overtuigen van de betrouwbaarheid van ons land. ‘Onze internationale reputatie staat op het spel’, klinkt het.