Essevee mocht niet verliezen om de uitschakeling te vermijden en had zelfs een zege nodig om over Nice te gaan in de stand. Een bijzonder zware opdracht dus voor de jongens van Francky Dury, die in de eigen Jupiler Pro League met een 3 op 21 achter hun naam staan. In de Allianz Riviera werd de wet van de sterkste gerespecteerd voor de ogen van 1.400 meegereisde fans. Aan de rust stond de thuisploeg al op een comfortabele 2-0 voorsprong, na twee treffers van enfant terrible Mario Balotelli. Het eerste doelpunt kwam er reeds na vijf minuten vanop de stip, na slecht verdedigen.

Dury: “Het is weer hetzelfde verhaal als Belgische ploeg”

Francky Dury was niet aangeslagen: “Enerzijds ben ik tevreden omdat we enorm veel kansen hebben gecreëerd, anderzijds ben ik ontgoocheld over de drie-vier fases waarin zij gevaarlijk geweest zijn maar waaruit ze wel drie doelpunten pakken. Het is abnormaal dat je zoveel kansen krijgt en er toch maar eentje maakt. Het is weer hetzelfde verhaal als Belgische ploeg: we waren er wel dichtbij, maar het resultaat is wel dat we met 3-1 verliezen en uitgeschakeld zijn. De tegenslag mag eens stoppen.”

“Ik wilde niet meteen alles open zetten achterin, het was dan ook erg vervelend dat zij zo vroeg op voorsprong kwamen. Gaandeweg versierden we meer balbezit en ook mogelijkheden en dan was het opnieuw vervelend dat ze uit slap verdedigen er 2-0 van konden maken. Ik heb aan de rust gevraagd om het moment te pakken en we hebben ook een goede tweede helft gespeeld. Verdedigen doe je als team maar hoe zij ook die derde goal kunnen maken, dat is te gemakkelijk. Het komt erop neer dat wij heel wat jongens hebben die in hun leerproces zitten. Dan moet je durven aanvaarden dat ze fouten maken. Ik dank soms dat ik meer in mijn team geloof dan de spelers zelf. Ik moet hen overtuigen dat ze moeten stoppen met op te kijken naar mannen als Balotelli. Je moet niet bang zijn om zo’n mannen eens onder de grond te stoppen, op het veld moet je niet opkijken naar zo’n mannen. En als ze dat zien, zullen ze jou nog meer respecteren.”

Zondag wacht Club Brugge, maar van vermoeidheid wil Dury niet spreken: “Hoe meer je erover praat, hoe meer je het voelt. Nee, je moet fier zijn want we hebben eigenlijj goed gespeeld tegen ploeg met kwaliteiten. De wedstrijd tegen Club zal moeilijk zijn maar ik kijk ernaar uit. Daarvoor doe je het.”

Walsh: “Hier moeten we uit leren voor in de competitie”

“Er zat meer in”, zuchtte Sandy Walsh. “Maar we zijn weeral slecht begonnen, dat is toch echt iets waar we iets aan moeten doen. We begaan weer dezelfde fouten... Europa is nu gedaan maar hier moeten we uit leren voor in de competitie.”

“Daarna hebben we geprobeerd te voetballen en we hebben het hen nog moeilijk gemaakt met enkele counters. We waren zelfs de betere ploeg na rust: we speelden een goede tweede helft, versierden een paar mogelijkheden - geen grote kansen - en we scoorden ook een mooi doelpunt. Daarna kregen we echter nog het deksel op de neus. We geraakten wel tot in de zone van de waarheid, maar de afwerking liet het afweten. Op dit niveau krijg je normaal drie-vier kansen maar wij kregen er meer. Dan is het balen dat je naar huis moet met slechts één goal.”

Veel tijd om te bekomen krijgt Essevee niet, zondag wacht alweer de belangrijke competitiewedstrijd tegen Club Brugge. “We zijn voetballers, dat is onze job”, relativeerde Walsh. “We moeten nu gewoon goed recupereren met de medische staff. Want het is inderdaad een belangrijke match.”

Dol feestje in de kleedkamer van Nice

Uiteraard waren ze bij Nice opgetogen na de winst en de kwalificatie. In de kleedkamer werd achteraf een duchtig feestje gehouden: