De val voor wolhandkrabben vlak bij de watermolen in Grobbendonk werd geplaatst in 2018. Het is een smalle bak net zo breed als de rivier met bovenaan een sleuf. De krabben kruipen over de bodem van de Kleine Nete en vallen via de sleuf in de bak. Daarna kunnen ze alleen nog langs het uiteinde en via een buis naar een verzamelbak kruipen. “Het trekseizoen van de krabben is dit jaar wat vroeger op gang gekomen”, legt Van Loon uit.

LEES OOK. Al 1,3 miljoen krabben trappen in de val (en dat is maar een fractie van de totale populatie)

“Normaal komt de piek er begin mei, maar dit jaar waren ze half april al massaal present.” Net zoals er de natuur deze lente wel meer zaken wat vroeger op gang zijn gekomen. 17.000 dieren is uiteraard een schatting. “We wegen één kilogram krabben af en die worden daadwerkelijk geteld. Als we het aantal krabben in één kilogram kennen en we vermenigvuldigen met het totale gewicht komen we tot een zeer betrouwbaar cijfer.” Wolhandkrabben hebben de gewoonte om in het voorjaar stroomopwaarts te trekken. Als ze na een paar jaar geslachtsrijp zijn gaan ze stroomafwaarts op zoek naar meer zout water om te paren. Daarna sterven ze.

Momenteel gaan de medewerkers van de Vlaamse Milieumaatschappij om de andere dag de verzamelbakken leegmaken. Gemiddeld ligt de vangst rond de 7.000 à 8.000. “De gevangen krabben gaan zo snel mogelijk de diepvries in. Een vrij snelle en efficiënte manier om de dieren te doden. Nadien worden ze opnieuw ontdooid en gebruikt als dierenvoeder in de dierentuin.”

Met zo’n 700.000 gevangen krabben was 2019 een topjaar sinds de ingebruikname van de krabbenval. “Momenteel zitten we voor dit jaar rond de 225.000 en we vermoeden dat het er meer dan 300.000 gaan worden. Dat is heel wat minder dan in 2019 maar nog steeds een groot aantal.”

Wolhandkrabben komen oorspronkelijk uit Azië, maar via de internationale scheepvaart belandden ze ook in onze contreien. Het zijn veelvraten die geen natuurlijke vijanden hebben en dus door hun massale aanwezigheid de biodiversiteit in de Vlaamse rivieren stevig kunnen verstoren. Naarmate het jaar vordert groeien de krabben. De kleintjes zijn een paar centimeter groot, volwassen dieren hebben de afmetingen van een handpalm.