Eens de favoriet, nu het mikpunt van woede: hoe de ster van Trumps advocaat zichtbaar tanend is op het proces rond Stormy Daniels

Het strafproces in Manhattan, New York, was nauwelijks begonnen of Trump richtte zijn woede al op het hoofd van zijn advocatenteam. Todd Blanche stond bekend als Trumps favoriete advocaat, maar volgens insiders heeft de voormalige president achter gesloten deuren en in telefoongesprekken de afgelopen weken herhaaldelijk over hem geklaagd.

Zo verwijt hij Blanche, een voormalig federaal aanklager en ervaren procesadvocaat, dat hij zijn instructies niet nauwgezet heeft opgevolgd en niet agressief genoeg is geweest. Trump wil dat hij getuigen - maar ook de jury die hij als vijandig beschouwt - en rechter Juan M. Merchan onder vuur neemt.

Trump, die vaker klaagt over juridische kosten en soms ook weigert om ze te betalen, heeft zich ook hardop afgevraagd waarom zijn advocaten zoveel kosten. Dat zeggen vier insiders die enkel de ‘gevoelige’ informatie wilden delen als ze anoniem blijven.

Bijna elke advocaat die Trump ooit heeft vertegenwoordigd, is bekend met zijn explosieve uithalen. Maar nu de derde week van zijn eerste strafproces ingaat - een proces dat niet alleen zijn presidentscampagne bedreigt, maar hem ook een celstraf zou kunnen opleveren - is de vraag of zijn advocaten genoeg speelruimte van hem krijgen, nog nooit zo groot geweest.

Trump ziet zichzelf als zijn eigen beste juridische strateeg. Sinds hij president is geworden, heeft hij gezocht naar advocaten die precies doen wat hij wilt, inclusief hem helpen om zijn zitje in het Witte Huis te behouden nadat hij de verkiezingen van 2020 had verloren. In het verleden mopperde hij al dat hij geen Roy Cohn in zijn rangen heeft, een verwijzing naar zijn beruchte, meedogenloze voormalige advocaat. Cohn, die Trump vertegenwoordigde in zijn beginjaren als zakenman, werd zelf herhaaldelijk aangeklaagd en uiteindelijk geroyeerd.

Gevraagd om een reactie, zegt Jason Miller, senior adviseur van de Trump-campagne, dat de voormalige president en zijn team volledig gefocust zijn op het bestrijden van een “belachelijke” zaak en dat ze aan “anonieme uitspraken van mensen die niet in de kamer zijn” geen waarde hechten. “Ik zou zeer sceptisch zijn over alle roddels of geruchten rond deze zaak.”

Alina Habba, juridisch woordvoerster van Trump, beschrijft op haar beurt Todd Blanche als een “cruciaal onderdeel” van het team. Blanche zelf weigert commentaar te geven.

De huid vol schelden

In totaal zijn er 34 aanklachten tegen Trump. Hij wordt beschuldigd van het vervalsen van bedrijfsgegevens om te verbergen dat hij pornoster Stormy Daniëls in 2016 zwijggeld heeft betaald. Er staan hem nog drie andere aanklachten te wachten, maar dit zal waarschijnlijk de enige rechtszaak zijn die voor de Amerikaanse presidentsverkiezingen van november uitgevochten wordt.

Todd Blanche heeft zijn carrière omgegooid om Trump als cliënt aan te nemen en vertegenwoordigt de voormalige president ook in twee van de drie andere aanklachten. Vrienden zeggen dat hij echt gelooft dat Trump niet aangeklaagd had moeten worden in New York.

Het afgelopen jaar gebeurde het vaker dat Trump zijn juridisch team de huid vol scheldt vlak voor hij naar het gerechtsgebouw trekt - of zelfs in de rechtbank zelf.

Tot nu toe heeft Trump - die herhaaldelijk explosief uitbarstte tijdens twee civiele rechtszaken in de afgelopen zes maanden - de strategie van Todd Blanche gerespecteerd in het bijzijn van de juryleden. En heeft Blanche dingen gedaan die de wensen van zijn cliënt lijken te weerspiegelen. In zijn openingspleidooi maakte Blanche er bijvoorbeeld een punt van om te vermelden dat Trump een “zeer groot, succesvol bedrijf” heeft opgebouwd.

Als Blanche straks minstens één jurylid kan overtuigen dat er er twijfel bestaat of er daadwerkelijk een misdaad is begaan, dan zal de rechtszaak eindigen in een onbesliste jury. Dat zou Trump als een overwinning beschouwen.

De pleidooien van de advocaat voor Trump, die de grenzen van regels en wetten aftast, veroorzaakt wrevel bij rechter Merchan. De rechter waarschuwde Blanche vorige week al dat hij “alle geloofwaardigheid aan het verliezen was” door te beweren dat Trump als politieke kandidaat het recht had om mensen publiek aan te vallen die betrokken waren bij het proces, ondanks het spreekverbod.

De rechter oordeelde dat Trump het spreekverbod meermaals heeft geschonden door verschillende berichten op sociale media te publiceren en legde hem een boete van 9.000 dollar (zo’n 8.400 euro) op.

Geloofwaardigheid in gevaar

Vrienden en verdedigers van Blanche zeggen dat hij een onoplosbaar ‘cliëntmanagement’-probleem heeft. Als hij precies zou doen wat Trump wilde, zeggen ze, zou hij vrijwel zeker door de rechter worden gestraft en zou hij misschien de verdediging van zijn cliënt ondermijnen.

Elie Honig, een voormalig aanklager die met Blanche werkte in New York, zegt dat het “niet altijd de optimale verdedigingsstrategie tijdens een rechtszaak is om elke minuut van elk uur van elke dag voluit aan te vallen”.

“Je put de jury uit en, nog crucialer, je brengt je geloofwaardigheid in gevaar”, zegt Honig. “De beste verdedigingsadvocaten weten dat je je gevechten moet kiezen.”

Of de woede van Trump zal aanhouden, valt nog te bezien. Er zijn de afgelopen jaren veel van dit soort interacties met advocaten geweest. Zijn frustratie komt vaak in golven.

Als president behandelde hij zijn advocaten nog het ergst. De uithalen aan het adres van zijn adviseurs in het Witte Huis, Donald F. McGahn II en Pat A. Cipollone, waren vaak zo fors dat andere personeelsleden de kamer wilden verlaten. Maar Blanche had een speciale status. Mensen die dicht bij Trump staan vertellen dat hij de advocaat graag heeft, al erkennen ze dat de liefde waarschijnlijk zal bekoelen als Trump veroordeeld wordt.

Trump vergelijkt alle advocaten met de twee die hij het meest waardeerde. De ene was de eerder genoemde Cohn, de mentor die hem toegang verschafte tot de elite van Manhattan en hem leerde hoe hij het rechtssysteem als een bot instrument kon gebruiken. De andere was Jay Goldberg, die voor zijn dood in 2022 verschillende zaken behandelde voor Trump - zoals de scheiding van zijn eerste vrouw. “Jay was een fantastische advocaat,” vertelde de Trump in 2021. “We bereikten geweldige resultaten. Ik vind dit soort mensen niet meer. Jay Goldberg was een geweldige Harvard-student. Hij dacht snel.”

Trump beschreef Cohn, die in 1986 overleed, als “zeer controversieel, maar zeer briljant.” “Hij heeft geweldig werk voor me gedaan. Hij was eigenlijk een heel loyale man.”

Zowel Cohn als Goldberg stonden bekend om hun showmanship.

Cohn won Trump helemaal voor zich nadat het Ministerie van Justitie in 1973 een aanklacht wegens huisvestingsdiscriminatie tegen hem en zijn vader had ingediend. Cohn beschuldigde de federale overheid van “Gestapo-achtige tactieken”. Hij vertraagde de zaak maandenlang en schikte deze in 1975. Trump claimde de overwinning.

Aan zijn biograaf Timothy L. O’Brien vertelde Trump in één zin wat hij het meest bewonderde aan Cohn: “Hij kon enorm wreed zijn.”

_{© The New York Times}