Google-medewerkers waarschuwen voor onderwerping aan Chinese censuur

Begin deze maand werd het bericht verspreid dat Google in het geheim bezig zou zijn aan de ontwikkeling van een gecensureerde zoekmachine op maat van China. Het project zou de naam 'Dragonfly' dragen. De ondertekenaars van de brief vinden het vreemd dat zij pas "voor het eerst iets over dit project vernamen via berichten in de pers" en zijn verontwaardigd dat de bedrijfstop overweegt om Google terug bloot te stellen aan de Chinese censuur.

Acht jaar geleden besloot Google om hun zoekmachine uit China terug te trekken. Die beslissing kwam er nadat het bedrijf onder meer bewijzen had gevonden dat de Chinese overheid via Googles systemen de mailboxen van mensenrechtenactivisten was binnengedrongen. Google zwoer toen dat het haar zoekmachine niet langer zou onderwerpen aan censuur.

Chinese activiteiten

Ondanks deze belangrijke breuk bleef Google actief in China, zij het niet met hun zoekmachine. Het bedrijf is nog steeds aanwezig op de Chinese markt met onder meer bestandsbeheer- en vertaalapplicaties en verklaarde vorig jaar nog dat het een reeks Chinese onderzoekscentra zou oprichten die focussen op de ontwikkeling van artificiële intelligentie. Google telt momenteel meer dan 700 medewerkers in China.

De internetgigant lijkt nu ook zijn zoeksysteem niet langer te willen afsluiten voor de 772 miljoen Chinese internetgebruikers. De Google-medewerkers wijzen in hun brief echter op de gevaren van deze beslissing. "De ethische keuzes die onze industrie nu maakt zijn van wereldwijd belang. (...) Dragonfly en Google's terugkeer naar China zorgen voor ernstige ethische en morele problemen."

Transparantie

Ook het gebrek aan transparantie over project Dragonfly zit de medewerkers hoog. Ze eisen in de brief meer inspraak over Googles activiteiten. "Wij hebben dringend nood aan meer transparantie, een plaats aan de tafel en open bedrijfsprocessen: Googles medewerkers moeten weten wat ze bouwen."

In een besloten bijeenkomst met het personeel suste Google-topman Sundar Pichai de gemoederen. Volgens hem is een speciale Google-zoekmachine die voldoet aan de eisen van de Chinese autoriteiten nog ver weg. Volgens Pichai heeft het bedrijf alleen zijn interesse kenbaar gemaakt in het mogelijk weer betreden van de Chinese markt.

Volgens kenners betekent interesse hebben in een terugkeer naar de Chinese markt echter hetzelfde als interesse hebben om een gecensureerde zoekmachine te bouwen. In het autoritaire China van Xi Jinping zou een open digitaal zoeksysteem namelijk nooit worden toegelaten. Pichai beweert dat er nog geen beslissingen zijn gemaakt, maar het feit dat een terugkeer naar China wordt overwogen, betekent hoe dan ook dat Googles standpunt ten opzichte van censuur een stuk minder stevig is geworden.