Zes weken lang met 150 miljoen anderen je zonden wegspoelen

Wie mag het eerst baden in de heilige rivier? Welke van de dertien grote ordes die ooit de hindoeïstische tempels zo vurig ver­dedigden? Het is een vraag die vroeger tijdens elke editie voor wrevel zorgde. Die tot fysiek geweld heeft geleid. Die maakt dat doorheen de geschiedenis al duizenden mensen gestorven zijn ­tijdens een Kumbh Mela. “Nu ligt de volgorde vast in verdragen. Om de vrede te bewaren”, zegt Sarabhang Giri aan de Britse krant The Guardian. Giri is een Australiër die in 2004 tot hindoeïstische heilige werd ingezworen. Die heiligen zijn met zo’n 200.000 en de belangrijkste bezoekers van het festival.

Dit is dan ook meer dan een festival, Kumbh Mela is een bedevaart. Een evenement waarvoor kluizenaars uit hun jarenlange isolement komen, waarvoor asceten zich luid laten ­horen. Waar elke hindoe bij wil zijn, en die toeristen willen meemaken.

Verkiezingsjaar

De eerste zou al een kleine 1.500 jaar geleden hebben plaatsgevonden, op één van de vier plekken in India waar de Kumbhs ook nu nog beurtelings plaatsvinden. De legende wil dat de god ­Vishnu op die vier plekken uit een kruik (kumbh) wat nectar morste dat mensen onsterfelijk maakt. Een levenselixir. Enkele druppeltjes belandden bij de samenkomst van de rivieren de Ganges en de Yamuna in Prayagraj – een stad die tot oktober vorig jaar nog Allahabad heette. Tussen half januari en begin maart komen van heinde en verre ­miljoenen mensen naar daar voor een ­ritueel bad in het water. Bij de vorige Kumbh Mela, in 2013, waren ze met 120 miljoen. Maar verwacht wordt dat het er deze keer nog een pak meer zullen zijn. Volgens sommige schattingen zelfs 150 miljoen. Er is dan ook nóg meer promotie gemaakt, de infrastructuur is er nog beter op voorzien. Ook al omdat 2019 een verkiezingsjaar is in ­India, en premier Narendra Modi, een ­nationalistische hindoe, zijn eigen eenheidsboodschap graag vereenzelvigt met die van het festival.

Cholera-uitbraak

Niet dat er geen gevaren zijn. Er mag dan niet meer gevochten worden over de volgorde van baden, in 2013 kwamen 36 mensen om. Vertrappeld door de mensenmassa in het station van Prayagraj. Ook ziekte is een risico. Volgens historici is de eerste cholera-uitbraak van de 19de eeuw terug te voeren tot een Kumbh Mela, van waar de ziekte zich verspreidde over de Britse koloniën.

Er is deze keer dan ook weinig aan het toeval overgelaten. Grote tentenkampen langs de oevers moeten de bezoekers handig geordend houden. Het afgelopen jaar is de infrastructuur van de stad aangepast. Een nieuwe luchthaven is aangelegd, bestaande straten zijn verbreed en 300 kilometer nieuwe wegen zijn aangelegd. Goed tienduizend politieagenten moeten de massa onder controle houden, en een kleine tweehonderd dokters staan paraat. Al zullen die misschien overbodig zijn, met die druppels levenselixir zo dicht in de buurt.