“Het is al druk geweest”, geeft Pauwels aan. “In december heb ik gesproken met stafleden van verschillende ploegen om de programma’s te bekijken, vorige week ben ik naar Spanje gegaan om daar renners te ontmoeten. Ik heb onder meer gesproken met Van Aert, Benoot, Campenaerts, Nys, Stuyven, Declercq, Van Wilder, Lampaert, De Lie en Widar. Op die manier kon ik al eens voelen wie gemotiveerd is voor de grote uitdagingen die eraan zitten te komen.”
De geblesseerde Remco Evenepoel kwam Pauwels niet tegen in Spanje. De olympisch kampioen werkt volop aan zijn terugkeer. “Ik heb Remco in december al telefonisch gesproken”, aldus de bondscoach. “Als coach moet ik de juiste balans vinden: contact onderhouden, zonder opdringerig te worden. Remco leek me heel erg gemotiveerd voor Kigali. Het is geen toeval dat hij zich al heeft laten vaccineren (lacht). Het is logisch dat Remco ook interesse toont in de wegrit en de tijdrit in Rwanda. Voor Wout van Aert is het tijdritparcours misschien net iets te zwaar. Met 680 hoogtemeters verdeeld over 40 kilometer is het meer een tijdrit voor klimmers dan voor pure tijdrijders.”
Van Gils
Amper een week na de wereldkampioenschappen staat in Frankrijk het EK op de agenda. Ook dat belooft pittig te worden, met meer dan 3300 hoogtemeters over een parcours van 203 kilometer. Pauwels: “Aangezien de wegkoers amper een week na het WK gepland staat, wil ik proberen een groot aantal renners te selecteren voor beide kampioenschappen. Als je eind september in topconditie bent, kan je die vorm ook een week later nog benutten. Het is alsof je twee kansen krijgt om te scoren.”
Betekent dit dat Remco Evenepoel ook op jacht zal gaan naar de Europese titel op de weg? “Er is nog geen beslissing gemaakt, maar dat is zeker een optie. Remco is iemand die van speciale truien houdt. Hij is nog nooit Europees kampioen geworden, dus het kan zeker interessant zijn voor hem. Maar ook iemand als Maxim Van Gils kan op dat parcours zeker een mooie rol van betekenis spelen.”