Christophe Peeters "democratisch" aan de kant geschoven: "Dit zijn de spelregels in onze partij"

"Dit is een interne partijaangelegenheid. Er waren twee kandidaten voor de post. Het is Sami die door het bestuur is aangeduid, in alle democratische besluitvorming." Zo reageerde Mathias De Clercq zaterdagmiddag op het nieuws dat Christophe Peeters geen schepen meer wordt in Gent.

Peeters, goed voor 4.837 stemmen bij de laatste verkiezingen, moest zaterdagmiddag op een vergadering van het partijbestuur van de Gentse Open VLD onverwachts de duimen leggen tegen Sami Souguir, al twee legislaturen de fractieleider van de liberalen in Gent.

Pas een uur voor de persconferentie waarop De Clercq zijn nieuwe bestuur voorstelde, werd duidelijk dat Peeters er niet meer bij zou zijn. Hij zat achttien jaar in het stadsbestuur.

Stemming

De discussie tussen Peeters en Souguir broeide al even, is te horen binnen de partij. Er is overlegd om tot een akkoord te komen, maar dat werd niet gevonden.

Donderdagavond moest iedereen die kandidaat was voor een schepenambt bij Open VLD dat officieel kenbaar gemaakt hebben. Vrijdagochtend was duidelijk dat voor de post van Sofie Bracke niemand anders kandidaat was, voor die van Peeters wel.

Souguir en Peeters kregen elk het woord op het partijbestuur zaterdagochtend, om hun kandidatuur te verdedigen. De regels binnen Open VLD in Gent zijn zo opgesteld dat het niet automatisch degene is met het hoogste aantal stemmen die schepen wordt. Iedereen die verkozen is, mag zich kandidaat stellen. De leden van het partijbestuur, waar 53 mensen in zetelen, beslissen.

Gent Zuid

De Clercq sprak ook op het partijbestuur zaterdag, maar sprak zich niet uit over de twee kandidaten en liet stemmen binnen het partijbestuur. Souguir haalde het nipt.

Sami Souguir, die 2.002 stemmen kreeg bij de verkiezingen, haalde het in de stemming. Er waren 49 aanwezigen. Het werd 25 voor Souguir, 21 voor Peeters. De stemming was geheim, dus het is niet bekend wie voor wie gestemd heeft.

Om de uitslag van de stemming te begrijpen, is het nodig om de interne werking van de Gentse Open VLD te begrijpen. Binnen de Gentse partijstructuur van de liberalen zijn er verschillende afdelingen. Gent Zuid, de afdeling van Souguir, die in Sint-Denijs-Westrem woont, heeft het meeste stemmen in het partijbestuur.

Mathias De Clercq en lokaal voorzitter Mick Daman zijn lid van Gent Zuid. Peeters is lid van een andere afdeling. Binnen de partij is te horen dat Gent Zuid heeft gemobiliseerd de voorbije week en zaterdag in blok stemde voor Souguir. Peeters kwam vier stemmen te kort.

Kandidaat-burgemeester

Kort nadat het resulaat van de stemming bekendgeraakte, rond 13.15 uur, sloeg de sfeer aan het Liberaal Archief, waar Open VLD samenzat, volledig om. De leden van de partij hadden, voor het partijbestuur, met veel enthousiasme het bestuursakkoord van De Clercq goedgekeurd. Maar de emotionele stemming over de schepenen sloeg in als een bom.

Verschillende mensen verlieten het Liberaal Archief in tranen, Peeters verliet het partijbestuur zonder verklaring en werd meteen weggebracht met een wagen. Hij is zaterdagavond niet te bereiken voor commentaar. Binnen de partij is zowel verslagenheid als optimisme te horen.

De Clercq sprak zaterdagnamiddag lovende woorden over Peeters. "Ik wil hulde brengen aan de vele realisaties van Christophe. Hij heeft op vele manieren veel betekend voor onze stad en was een uitstekend schepen."

Het is geen geheim dat Peeters en De Clercq niet altijd beste vrienden zijn geweest. Peeters, ingenieur van opleiding, daagde de voorbije jaren al meerdere malen de positie van De Clercq aan het hoofd van de partij openlijk uit. Twee jaar geleden noemde hij zichzelf nog "kandidaat-burgemeester".

Maar de laatste jaren waren er geen openlijke conflicten meer. Peeters had zich neergelegd bij zijn rol, is te horen binnen de partij. Toch hield hij een onafhankelijke koers aan. Tijdens de afgelopen kiescampagne voerde hij net zoals De Clercq een eigen campagne, met een andere, persoonlijke stijl.

Vorige maand kreeg Peeters van De Clercq wel een mandaat om mee te schrijven aan het bestuursakkoord. De twee leken elkaar te hebben gevonden, elk in hun nieuwe rol.

Levende geheugen

Peeters was de voorbije jaren een van de tenoren bij Open VLD en schreef mee aan het circulatieplan en het nieuwe bestuursakkoord. Van dat laatste zal hij de uitvoering dus niet meer mee begeleiden.

"Dit is een keuze vóór Sami", zegt De Clercq. "Hij zal ook een uitstekende schepen zijn. Daar ben ik zeker van. Hij was twaalf jaar lang onze fractieleider en heeft veel poltieke ervaring. Hij zat in de commissie Cultuur, was actief in Sogent en zat vele jaren in kabinetten op Vlaams niveau en is topambtenaar bij het Agentschap Binnenlands Bestuur."

Sofie Bracke, die zaterdag als de tweede Open VLD-schepen werd aangeduid, noemt Peeters "zeer bekwaam" en "iemand met heel veel dossierkennis". "Hij was een stukje het levende geheugen van onze ploeg. Als we niet meer juist wisten hoe het in elkaar zat, wist hij het vaak wel nog. Persoonlijk ga ik Christophe missen in het schepencollega. Collega's van andere partijen ook, denk ik."

Dubbel zo veel stemmen

Peeters had meer dan dubbel zo veel stemmen als Souguir, maar werd opzij geschoven door 25 liberalen. Wegen de stemmen dan niet door? "Ik begrijp zeer goed dat dit voor veel mensen een verrassende keuze is, maar het is een consequentie van de spelregels in onze partij", zegt Bracke. "Alle kandidaturen werden open gevraagd, twee mensen hebben zich kandidaat gesteld en dat is voorgelegd aan het bestuur."

"Bij ons is het statutair bepaald dat schepenambten worden voorgelegd aan het bestuur. Voor mijn post was er maar één kandidatuur, voor die van Stadsontwikkeling en Cultuur waren er twee. Die zijn voorgelegd aan de 53 bestuursleden. Die hebben gestemd voor Sami. Dat zijn uiteraard zeer moeilijke momenten in een partij, maar de spelregels zijn wat ze zijn."

"Mensen die niet weten hoe onze partij intern georganiseerd is, kunnen dat heel verrassend vinden. Maar we doen dit altijd zo", zegt Bracke. "De voorbije keren was er vaak maar één kandidatuur. En dan krijg je uiteraard minder verrassende uitkomsten."

"De stemming is wat ze geweest is. We kijken hoopvol en met enthousiasme uit naar wat komt. We zijn de grootste fractie, we hebben een liberale burgemeester. Het is een uniek moment voor onze partij. We gaan met vereende krachten hard werken de komende jaren", besluit Bracke.