Wat is er gebeurd?
Het passagiersvliegtuig - een Bombardier CRJ700 van PSA Airlines, onderdeel van American Airlines - kwam woensdagavond rond 21 uur lokale tijd (donderdagochtend 3 uur Belgische tijd) in botsing met de Sikorsky H-60 Black Hawk-helikopter van het leger tijdens de nadering van baan 33 op Reagan Washington National Airport. Het passagiersvliegtuig had 64 mensen aan boord, de helikopter drie.
De botsing vond plaats boven de Potomac-rivier, nabij de Reagan National Airport. Volgens een politiebron ligt het vliegtuig in stukken in het water en bevindt ook de helikopter zich in het water.
Hoeveel slachtoffers zijn er?
Volgens Amerikaanse media werden al meer dan 30 lichamen geborgen. De brandweer liet weten dat de reddingsoperatie intussen een bergingsoperatie is geworden. Er wordt dus niet meer aan overlevenden gedacht. Er waren 64 mensen aan boord van het passagiersvliegtuig, 60 passagiers en 4 bemanningsleden, en in de legerhelikopter zaten 3 soldaten.
Volgens het Russische staatspersbureau TASS waren met Yevgenia Shishkova en Vadim Naumov, twee voormalige wereldkampioenen kunstschaatsen, aan boord van het vliegtuig. Ook US Figure Skating, de Amerikaanse overkoepelende organisatie van de sport, bevestigde dat er meerdere leden van de schaatsgemeenschap op het vliegtuig zaten. Zij waren op de terugweg van een trainingskamp.
Hoe gaat het met de reddingsoperatie?
Er werden ruim 300 hulpverleners ingeschakeld, maar de operatie werd bemoeilijkt door de gevaarlijke omstandigheden. Zo is de watertemperatuur van de Potomac-rivier momenteel nog geen 2 graden Celsius. “De uitdaging is de toegang”, aldus brandweercommandant John A. Donnelly. “Er staat wind en er liggen stukken ijs in het water. Het is dus gewoon gevaarlijk en moeilijk om te werken. Het water is donker en troebel, een erg uitdagende omstandigheid om in te duiken.”
Volgens Donnelly kan de operatie enkele dagen duren. “We zullen blijven zoeken tot we iedereen hebben gevonden”, zo verklaarde ook Muriel Bowser, burgemeester van Washington D.C.
Hoe kon de botsing gebeuren?
Dat is nog onduidelijk. Het Amerikaanse ministerie van Defensie en het Amerikaanse leger hebben intussen een onderzoek geopend naar de botsing, zo verklaarde minister van Defensie Pete Hegseth donderdag op het platform X.
Gerenommeerd luchtvaartconsultant Geoffrey Thomas, hoofdredacteur van AirlineRatings.com, heeft wel al gezegd dat de Verenigde Staten het “veiligste luchtvaartsysteem ter wereld” hebben en dat botsingen in de lucht tot het verleden zouden moeten behoren. Dat komt volgens hem omdat vliegtuigen dankzij nieuwe technologie elektronisch met elkaar kunnen communiceren en piloten zo kunnen waarschuwen voor dergelijke botsingen. Dat systeem heet Traffic Collision Avoidance System (TCAS) en heeft volgens Thomas de afgelopen decennia tienduizenden levens gered. De expert voegde er nog aan toe dat alle commerciële vliegtuigen en de meeste militaire toestellen met die technologie zijn uitgerust. “Technisch gezien had de botsing nooit mogen gebeuren. Het is verbijsterend en tragisch.”
Volgens nieuwszender CNN is op audio-opnames van vlak voor de crash een luchtverkeersleider te horen die aan de helikopter vraagt of hij het passagiersvliegtuig van American Airlines “in zicht” heeft. Er volgt een nieuwe waarschuwing, maar er volgt geen reactie vanuit de helikopter. Enkele seconden later vindt de botsing plaats. De Amerikaanse zender CBS meldt dat een team van duikers een van de twee zwarte dozen van het vliegtuig heeft gevonden.
Het is “te vroeg om te speculeren over de hoofdoorzaak” van de dodelijke botsing tussen een regionaal vliegtuig en een helikopter bij Reagan National Airport, zegt het hoofd van de National Air Traffic Controllers Association in een brief aan haar leden die online werd gepubliceerd. “We wachten tot de National Transportation Safety Board klaar is met zijn werk en gebruiken die informatie om beslissingen te nemen en veranderingen door te voeren om de veiligheid in de luchtvaart te verbeteren”, schreef NATCA-voorzitter Nick Daniels, waarbij hij opmerkte dat hij nog geen commentaar kan geven op specifieke zaken.
LEES OOK. Eerste beelden van botsing tussen vliegtuig en helikopter boven Washington tonen enorme explosie
Hoe reageert president Donald Trump?
Volgens Trump had de botsing “voorkomen moeten worden”, zo schreef hij enkele uren na de crash op zijn eigen socialemediaplatform Truth Social. “Het vliegtuig vloog in een perfect en routinematige lijn richting luchthaven”, aldus Trump. “De helikopter vloog een hele tijd recht op het vliegtuig af. Het is een heldere nacht, de lichten op het vliegtuig waren fel. Waarom ging de helikopter niet omhoog of omlaag? Of waarom draaide hij niet? Waarom vertelde de verkeerstoren de helikopter niet wat hij moest doen in plaats van te vragen of ze het vliegtuig zagen? Dit is een slechte situatie die voorkomen had moeten worden. Niet goed!!!”
Trump bedankte ook alle hulpverleners. “Moge God hun zielen zegenen. Bedankt voor het ongelooflijke werk dat onze hulpverleners doen. Ik houd de situatie in de gaten en zal meer details geven zodra die er zijn”, luidde het nog.
Eerste grote commerciële vliegtuigcrash in bijna 16 jaar in VS
De laatste grote Amerikaanse commerciële vliegtuigcrash vond plaats in februari 2009, toen een Continental Airlines-vlucht uit Newark (New Jersey) tegen een huis crashte wanneer het de luchthaven in Buffalo (New York) naderde. Dat vliegtuig was een Bombardier Q400. 49 mensen kwamen om bij de tragedie.
De laatste grote crash van American Airlines vond plaats in november 2001 nabij John F. Kennedy International Airport. American Airlines vlucht 587, een Airbus A300, stortte kort na het opstijgen neer, waarbij 265 mensen om het leven kwamen. Het toestel was op weg naar Santo Domingo in de Dominicaanse Republiek. Het vliegtuig stortte neer in het New Yorkse stadsdeel Queens.