Brandseizoen in Californië steeds langer
Los Angeles
Met man en macht proberen brandweerlieden en vrijwilligers de natuurbranden onder controle te krijgen die nu al meer dan een week woeden in Californië. Er worden successen geboekt, specifiek bij vijf kleinere branden. Maar vooral de grootste brand – Thomas genoemd, naar de plek waar hij uitbrak: nabij het Thomas Aquinas College in Santa Paula – wil zich nog maar niet laten bedwingen. Deze brand, die inmiddels een bosgebied in de as heeft gelegd dat groter is dan New York City, was zondag aanleiding voor nieuwe evacuaties, toen het vuur langs de hellingen naar beneden raasde richting de kuststeden ten noordwesten van Los Angeles.
Niet alleen de vlammen joegen mensen op de vlucht, ook de scherpe rook waarmee de branden gepaard gaan, zette velen aan tot vertrek. In bepaalde delen van Californië, zoals in Montecito, kregen de mensen die achterbleven maskers uitgereikt, plus het advies zo veel mogelijk binnen te blijven.
nieuwe realiteit
De Democratische gouverneur van Californië, Jerry Brown, waarschuwde zondag, nadat hij zaterdag een kijkje was gaan nemen in Ventura County, dat de Californische bevolking zal moeten wennen aan bosbranden rond de kerstdagen. Die kunnen volgens hem elk jaar of elke paar jaar gaan woeden. Brown sprak van ‘een nieuwe realiteit in onze staat’ en beriep zich op wetenschappers die de branden in verband brengen met het broeikaseffect en die voorspellen dat door dat effect natuurbranden in december meer normaal zullen worden.
Natuurbranden zijn in Californië niet ongewoon. Maar gewoonlijk eindigt het brandenseizoen in oktober. Door de opwarming van de aarde kan dit seizoen echter langer worden, zo meldde al in 2010 een studie in het blad Forest Ecology and Management.
uitzonderlijk nat
Toch hadden velen er niet op gerekend dat juist deze december zulke omvangrijke bosbranden zouden uitbreken. Vorig jaar was juist een einde gekomen aan een vijf jaar durende periode van zeer grote droogte. Waterreservoirs waren vrijwel droog komen te staan. Op de droogte volgde een uitzonderlijk nat seizoen.
Merkwaardig genoeg heeft juist dat natte seizoen bijgedragen aan de huidige natuurbranden. Door de regen kon een weelderige plantengroei ontstaan. Die planten droogden op in het volgende droge seizoen en werden daarmee tot brandstof voor de huidige branden.
Behalve de droge planten en droge grond spelen ook extreme weersomstandigheden een rol, zoals de lage luchtvochtigheid en de harde Santa Ana-winden. Deze droge winden komen vooral (maar niet alleen) in de herfst voor. Ze waaien vanuit het binnenland naar de Stille Oceaan en nemen op hun weg door bergpassen en ravijnen in sterkte toe.
Gouverneur Brown maakte van de gelegenheid gebruik om uit te halen naar president Donald Trump, die de klimaatverandering heeft afgedaan als ‘bedrog’. Brown riep op tot ’goed rentmeesterschap’ en drong aan op vermindering van de uitstoot van CO2, zowel in de Verenigde Staten als daarbuiten. Ook pleitte hij voor verbreiding van de boodschap dat ‘we iets moeten veranderen aan de manier waarop we onze economie draaiende houden’. <