Leegloop dreigt bij Gentse N-VA

Isabelle De Clercq, al 25 jaar lang gemeenteraadslid, kondigde vorige week aan dat ze het eind dit jaar voor bekeken houdt in de politiek. De combinatie met haar advocatenpraktijk werd te zwaar. Maandag liet ook Kamerlid Peter Dedecker weten dat hij na deze legislatuur een punt zet achter zijn politieke loopbaan, en dus niet zal deelnemen aan de Gentse gemeenteraadsverkiezingen. Tussendoor stelde voormalig lijsttrekker en fractieleider Siegfried Bracke dat hij, "als het alleen van mij zou afhangen", niet meer zou opkomen.

Wat is er aan de hand? Waar de Vlaams-nationalisten nationaal de wind stevig in de zeilen hebben, lijkt er een leegloop bezig in Gent. "Toeval", klinkt het binnen de partij. Net als De Clercq liep ook Dedecker al een tijd met het idee rond om te stoppen met politiek, maar door De Clercqs aangekondigde afscheid moest hij er sneller dan voorzien mee naar buiten komen. "Ik was van plan om over enkele weken te communiceren, maar toen Isabelle vorige week zei dat ze zou stoppen, werd in mijn richting gekeken om haar op te volgen. Dan vond ik het beter om maar meteen bekend te maken dat ik vanaf 2019 wil terugkeren naar de technologiesector."

Dit is een aderlating, erkennen veel Vlaams-nationalisten. Dat ziet ook UGent-politicoloog Nicolas Bouteca. "Tot begin dit jaar leek het in Gent een strijd tussen het rood-groene kartel en Siegfried Bracke te zullen worden, maar nu lijkt N-VA af te haken, met iemand die twijfelt en twee die stoppen. Dit geeft de indruk dat ze het opgeven, dat ze zeggen: 'Geef het maar aan het kartel.'"

Quid Bracke?

Over de positie van Bracke bestaan al langer twijfels. In februari moest hij een stap terugzetten als lijsttrekker nadat hij in opspraak was gekomen over zijn rol als adviseur bij Telenet. Hij werd opgevolgd door voormalig staatssecretaris Elke Sleurs. Sindsdien is het onduidelijk welke rol Bracke zal spelen bij de verkiezingen van 2018. N-VA staat voor een moeilijke afweging: weegt Brackes bekendheid en electoraal potentieel op tegen de imagoschade die hij zelf geleden heeft, en de kans dat die afstraalt op de partij? Met andere woorden: krijgt hij nog een plek op de lijst?

Het duurt erg lang voor daar duidelijkheid over komt. "We hebben eerst ons programma opgesteld, en bekijken nu wie we best op de lijst zetten en op welke plaats", zegt Gents N-VA-voorzitter Bob Cammaert. Met zijn uitspraak koos Bracke volgens sommige bronnen de vlucht vooruit, omdat hij signalen opving dat de lijstduwersplaats erg onzeker is. "Dan is dit een elegante uitweg: zo kan hij de schijn wekken dat dit een persoonlijke keuze is", aldus een N-VA'er.

Andere partijgenoten zien er vooral een poging in om Sleurs onder druk te zetten om eindelijk de knoop door te hakken. Volgens de meesten lijkt het meest waarschijnlijke scenario nog steeds dat Sleurs en Bracke als duo naar de kiezer trekken. "Wie ga je in de plaats als lijstduwer nemen? Bracke haalde toch heel wat stemmen bij de vorige verkiezingen", zegt Bouteca.

Het mag duidelijk zijn dat het rommelt binnen N-VA. Bracke is niet bij al zijn partijgenoten even geliefd, maar dat geldt ook voor Sleurs. "Ze zou een goede lijsttrekker kunnen zijn als ze er ten volle voor gaat, maar dat is nu niet het geval. Ze moet veel assertiever zijn", aldus een Gentse N-VA'er. Gemeenteraadslid Guido Meersschaut gaat nog een stap verder: "Ik heb niets tegen Elke persoonlijk, maar ik vind dat ze de partij leidt als een jeugdbeweging. Leiderschap is iets dat je hebt of niet, en het is maar weinigen gegeven. De lijsttrekker moet de beste zijn, en dat is nog altijd Siegfried Bracke. Als Sleurs bij de definitieve lijstvorming lijsttrekker blijft, stop ik bij N-VA en ga ik als onafhankelijke zetelen." Bracke en Sleurs waren niet bereikbaar voor commentaar.