Doorgaans gebruikt Turkije de term “geneutraliseerd” om het aantal doden aan te geven, maar hij zou ook naar gewonde en gevangengenomen strijders kunnen verwijzen.

Turkse troepen en strijders van het geallieerde Vrij Syrisch Leger startten zaterdag een grond- en luchtoffensief – ‘Operatie Olijftak’ genaamd – in de Noord-Syrische regio Afrin tegen de milities van de Koerdische Volksbeschermingseenheden (YPG).

Die laatsten krijgen in de strijd tegen terreurgroep Islamitische Staat (ISIS) de steun van de internationale coalitie onder leiding van de Verenigde Staten, die zich bij het offensief echter afzijdig houdt.

Ankara ziet de YPG als een bedreiging wegens hun banden met de verboden Koerdische Arbeiderspartij PKK, die ook door de VS en de Europese Unie als terroristische organisatie wordt beschouwd.

Sinds het begin van het offensief werden al 260 Koerdische strijders “geneutraliseerd”, meldt het Turkse leger dinsdag. “De operatie verloopt succesvol zoals gepland”, luidt het in een mededeling van president Recep Tayyip Erdogan.

Het Syrische observatorium voor de mensenrechten meldde dinsdag nog dat al zeker 104 mensen waren omgekomen bij het conflict. De organisatie telde 23 burgerdoden, 43 gedode Turkse strijders en 38 omgekomen Koerdische strijders.

Al 5.000 mensen vluchtten

Ondertussen geven de Verenigde Naties te kennen dat door de gevechten al 5.000 mensen Afrin zijn ontvlucht. De internationale organisatie maakt zich zorgen om het lot van ongeveer 324.000 mensen in het door de YPG gecontroleerde gebied. “Door de gevechten lopen duizenden burgers in Afrin het risico gedood of verwond te worden”, zegt Lina Tom van het bureau voor de coördinatie van humanitaire zaken van de VN.

Trump wil Erdogan bellen

Ondertussen dreigen de gevechten zich nog verder uit te breiden tot de stad Manbij, waar onder meer Amerikaanse troepen zijn gestationeerd die de Koerdische milities opleiden in de strijd tegen ISIS. “De terroristen in Manbij nemen ons constant onder vuur. Als de VS dit niet kunnen stoppen, zullen wij het doen”, zo waarschuwde de Turkse buitenlandminister Mevlut Cavusoglu dinsdag zijn Amerikaanse ambtsgenoot Rex Tillerson.

"Turkije zal terroristen in Afrin uitroeien"

Volgens het Turkse persagentschap Anadolu heeft Amerikaans president Donald Trump woensdag een telefoongesprek met Erdogan gevraagd. Die lijkt echter niet geneigd om terughoudendheid aan de dag te leggen: volgens de Turkse president wordt het offensief voortgezet "totdat alle terroristen zijn uitgeroeid. Daarna maken we het daar weer leefbaar", zei Erdogan woensdag voor districtshoofden in het presidentieel paleis in Ankara.

Erdogan wees er op dat de militaire operatie in Afrin ook naar andere gebieden in Noord-Syrië die onder controle van de YPG staan, kan uitdijen. Erdogan zei over de YPG in zijn gebruikelijk scheldproza: "Dat zijn babaren, moordenaars, dieven, verkrachters. Dit zijn de nieuwe collaborateurs van de postmoderne kruistochten." Met de operatie beschermt Turkije niet alleen zijn grenzen, maar "redt het de eer van de van de gehele mensheid".

Protest met Öcalan-vlaggen

Uit protest tegen de Turkse invasie in Afrin roept de Koerdische koepelorganisatie Nav-Dem voor zaterdag op tot een grote demonstratie in Keulen. De organisatie heeft 15.000 deelnemers aangemeld, maar het kunnen er ook enkele duizenden meer zijn, zei een politiewoordoverder woensdag. De ordediensten zullen massaal aanwezig zijn om een en ander in goede banen te leiden. Nav-Dem (Demokratisches Gesellschaftzentrum der Kurden in Deutschland) leunt volgens de Duitse binnenlandse veiligheidsdienst aan bij de PKK, wiens leider Abdullah Öcalan in Turkije een levenslange gevangenisstraf uitzit. In september 2017 had Nav-Dem in Keulen een Koerdisch festival georganiseerd met duizenden deelnemers. Er werd toen ook wederrechtelijk met Öcalan-vlaggen gezwaaid. Dit tot grote ergernis van Ankara, dat prompt de Duitse ambassadeur op het matje riep.

Bij het neerkomen van raketten die vanuit het noorden van Syrië zijn afgevuurd is woensdag in de Turkse grensstad Kilis één iemand om het leven gekomen en raakten nog eens dertien mensen gewond, zo heeft de provinciegouverneur bekendgemaakt. Minstens één van de projectielen raakte en beschadigde een moskee.