Het gaat om een ultieme testvlucht van de Starliner, alvorens er reguliere vluchten mee uitgevoerd kunnen worden van en naar het ISS.

Volgens de huidige planning zullen de astronauten Butch Wilmore en Suni Williams maandag om 22.34 uur (dinsdag 4.34 uur in België) aan boord van de capsule opstijgen vanop Cape Canaveral, met behulp van een Atlas V-draagraket. Ze zouden woensdag (om 6.46 uur Belgische tijd) moeten aanmeren bij het ISS. Gedurende iets meer dan een week zal de werking van de capsule er getest worden.

De astronauten verbleven elk al twee keer in het ISS. “Het zal voelen als thuiskomen”, blikte Suni Williams vooruit. Maar aan boord van de capsule “zal alles nieuw en uniek zijn”, voegde haar collega Butch Wilmore toe. “Ik denk niet dat een van ons ooit had durven dromen gelinkt te zijn aan de eerste vlucht van een volledig nieuw ruimtetuig.”

LEES OOK. Tweede Boeing-klokkenluider in korte tijd overleden

NASA bestelde de capsule tien jaar geleden bij Boeing, maar het programma kende heel wat hindernissen en vertragingen. Ook de eerste bemande vlucht van de capsule werd al meermaals uitgesteld, nadat in mei 2022 Starliner voor het eerst het ISS had bereikt - onbemand.

“Er waren een aantal verrassingen die we uit de weg hebben moeten ruimen”, aldus Boeing-verantwoordelijke Mark Nappi. Maar “dat heeft onze teams erg sterk gemaakt en trots op de manier waarop ze elk probleem overwonnen hebben”. Hij voegde nog toe dat tien jaar voor de ontwikkeling van een ruimtetuig om mensen te vervoeren vrij normaal is.

Ook voor NASA zelf is de inzet groot. Een tweede capsule die Amerikaanse astronauten kan vervoeren, naast de Dragon-capsule van het ruimtevaartbedrijf SpaceX van miljardair Elon Musk, is “heel belangrijk”, aldus Dana Weigel, die het ISS-programma van NASA leidt. Het biedt meer flexibiliteit, indien er bijvoorbeeld een probleem zou zijn met een van de capsules.

Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap had in 2014 Boeing een contract gegeven van 4,2 miljard dollar en SpaceX een van 2,6 miljard dollar om de capsules te ontwikkelen. De Dragon-capsule van SpaceX vervoerde in 2020 voor het eerst astronauten.

Eens de Starliner operationeel is, wil NASA afwisselen tussen beide capsules om astronauten naar het ISS te brengen. Het ruimtestation zal normaal in 2030 uit roulatie genomen worden, maar beide capsules zullen daarna astronauten kunnen vervoeren naar toekomstige private ruimtestations die verschillende bedrijven willen bouwen.