“We zijn vorige week niet echt geweldig gestart, deels misschien door een gebrek aan focus. Ook al hadden we daar voldoende op gehamerd... Maar ook gewoon omdat Westerlo geweldig begon, met veel kwaliteit”, kijkt Hein Vanhaezebrouck allesbehalve tevreden terug op de passage van de Kemphanen in de Planet Group Arena. “Wij moesten ondergaan. Dat is ook een uitdaging: onze kwaliteit moet omhoog. Als je ziet hoeveel problemen we hebben gekend tegen Westerlo, zowel defensief als in balbezit. Ik zeg niet dat je Play-off 2 niet zal winnen, maar dan kun je morgen wel de match verliezen en dan sta je maar drie punten voor met nog drie matchen te gaan.”

Julien De Sart was dan weer één van de schaarse uitblinkers bij de Buffalo’s. “Ik moet zeggen dat Julien gegroeid is in zijn rol”, stelt Vanhaezebrouck. “Bij momenten – toen Sven Kums er niet was – had hij het moeilijk om niet enkel de boel, maar ook zichzelf overeind te houden. Daarin is hij ook gegroeid. Hij heeft dat in evenwicht getrokken en evolueerde, zodat hij ook zonder Sven zijn niveau wist terug te vinden. De laatste weken was hij zelfs de drager van de ploeg.”

“Ik moet zeggen dat Julien gegroeid is in zijn rol. De laatste weken was hij zelfs de drager van de ploeg”

Hein Vanhaezebrouck

Over Julien De Sart

“Te veel andere jongens bleven onder hun niveau”, klinkt de Gentse coach streng. “Gelukkig is Davy Roef al een hele periode in topvorm, want ook in de vorige matchen hield hij ons op moeilijke momenten overeind. Ik kijk evenwel naar iedereen. Iedereen moet zijn niveau weer opkrikken. Dan is het ook makkelijker om iemand te vervangen. Iedereen moet bij zichzelf te rade gaan en zichzelf afvragen: ‘Is dit voldoende?’”

Met Mechelen treft AA Gent alvast een team dat zijn laatste troefkaarten zal proberen uit te spelen. “Zij begonnen aan deze play-offs om te winnen, want zij waren toch de beste ploeg van 2024 en ze maakten daar ook veel publiciteit over. Dan verwacht je dat ze er een heel moeilijke Play-off 2 van maken, maar wij boekten nu een fraaie 15 op 18 en zo vergrootten we de kloof op Mechelen tot zes punten.”

Zege betekent eindwinst

“Thuis tegen Mechelen was het belangrijk om te winnen en dat hebben we ook verdiend gedaan”, gaat de Gentse T1 verder. “Nu trekken we in een meer comfortabele positie naar Mechelen, maar als we in Mechelen dezelfde kwaliteit brengen als tegen Westerlo, dan belooft dat weinig goeds. Hopelijk is iedereen zich bewust van het niveau van de match en zijn we er klaar voor.”

Mits winst verzekeren de Buffalo’s zich ook meteen van eindwinst in de Europe Play-offs, waardoor de laatste drie groepsduels volledig in het teken zullen staan van het allesbeslissende barrageduel. “Dat kan voor- en nadelen hebben. Je kunt jongens rust gunnen en andere minuten geven. Als het zover is, hè. Ik beweer nog niet dat het beslist is, maar je moet er ook over waken dat je je ritme bewaakt. Al kun je dan toch wel andere spelers brengen om te zien hoe zwaar zij nu echt wegen.”

LEES OOK. Besnik Hasi vat belangrijkste van laatste vier matchen met KV Mechelen aan: “Ik wil sowieso trainer in België blijven”