Wat zou Nicky Hayen denken als hij woensdagochtend wakker wordt? Als speler bouwde de Limburger een mooie carrière uit. Maar een Europese finale? Die speelde hij enkel in zijn stoutste dromen. “Of dit de belangrijkste match uit mijn carrière wordt? Puur op papier wel, dat kan ik niet ontkennen”, aldus Hayen. “Maar ik hoop dat er nog mooiere wedstrijden volgen. Elke match moet gespeeld worden, en we vatten ze ook allemaal aan alsof het een ‘normale’ wedstrijd is. Zo moet het ook. We gaan vechten voor meer.”

“Realiteit is anders dan op beelden”

Athene op 29 mei, de finale van de Conference League: dat is het grote doel van Club Brugge. Het zou een huzarenstukje zijn. “Voor ons is dit een heel bijzonder moment”, ging Hayen verder. “Daar ben ik heel eerlijk in. Maar de hele club streeft naar zo’n wedstrijden. En als we meer willen, moeten we nu voorbij een heel moeilijke klip. De toeschouwers zullen een heel belangrijke rol spelen. Ik hoop dat écht we er een heksenketel van kunnen maken.”

LEES OOK. Waarom Antonio Nusa niet meer flitst zoals voorheen, maar Club Brugge er ook zijn voordeel mee doet

Club Brugge heeft geleerd uit de heenwedstrijd in Firenze, zegt Hayen. Blauw-zwart zag af, vooral verdedigend. “De realiteit is nog altijd anders dan scoutingsrapporten of videobeelden. De spelers hebben dat vorige week zelf kunnen ervaren op de mat”, zegt Hayen. “Verdedigend gaan we kleine aanpassingen doorvoeren. We weten waar hun sterke punten liggen. Fiorentina is een ploeg die graag de bal heeft en vanuit balbezit speelt. Ze proberen aan te vallen met gevaarlijke buitenspelers. En een gevaarlijke targetspits. Dat is iets waar we ons honderd procent op moeten instellen.”

“Nuchter blijven”

Tijdens de laatste training dinsdagochtend zagen zijn spelers er alvast ontspannen uit. Het zag er plezant uit, alsof pakweg Sint-Truiden morgen op bezoek komt. Maar woensdag wordt het zaak toch om de zenuwen onder controle te krijgen. “Hoe ik mijn jongens met de voeten op de grond ga houden? Door zelf nuchter te blijven”, haalde Hayen de schouders op. “Ik krijg nu veel berichtjes van familie en vrienden. Maar die beantwoord ik pas allemaal volgende week. Met excuses, natuurlijk.”

“Je kan zeggen dat ik ook geen ervaring had met Europa, maar in Griekenland hebben we het ook samen gedaan. De groep is enorm hongerig en gretig om een goede prestatie neer te zetten. Ik ben ontspannen. Winnen willen we altijd, en morgen moet de volgende in die reeks worden. We willen verder gaan op ons elan.”