2019 begint voor Lukaku met een gevecht. Eén met een maat

Andere trainer, andere instructies. Ole Gunnar Solskjaer is van zins Romelu Lukaku (25) beter op zijn kwaliteiten uit te spelen dan zijn voorganger. Meer met het gezicht naar doel dan met de rug. Als het van de interim-coach afhangt, zullen de United-fans Lukaku minder zien kaatsen met Nemanja Matic en co. "Romelu is een goede targetman, maar als je hem vertelt dat hij als aanspeelpunt moet dienen, zal hij de goal minder zien", vertelde Solskjaer zondag. "Hij moet de twee rollen combineren. Lukaku kan in de rug van een verdediger duiken en hij kan naar de bal toe komen om te passen. Hij heeft alle kwaliteiten van een topspits."

Het moet sneller, directer, minder statisch en dus minder saai, minder voorspelbaar en methodisch. Zelfs Matic, symbool van de breedtepass onder Mourinho, speelt weer vooruit – daarbij geholpen door backs die zich aanvallend mogen uitleven. Riemen en gespen los, dwangbuizen uit. Met Paul Pogba voorlopig als de exponent van het nieuwe Manchester United: vrijheid, blijheid.

Ook Lukaku kan weer lachen. Na tien dagen verlof om persoonlijke redenen oogt hij scherper en minder zwaar. Zijn laatste weken onder Mourinho waren niet de fijnste. Basisplaats kwijt. Zijn status van 'untouchable' - als tweede duurste aanwinst - verloor hij in de tweede helft van vorig jaar al.

Bij Solskjaer start Lukaku weer van nul. De concurrentie komt van een andere herboren speler. Marcus Rashford (21) heeft van Lukaku's afwezigheid geprofiteerd om eerste keus te worden als nummer 9. Als targetman lukte het de jonge Engelsman onder The Special One evenmin. Eenzaam op dat onbewoonde eiland voorin waar Lukaku genoeg heeft geresideerd.

Rashford heeft snelheid en beweging nodig, ook rondom hem, om het best te renderen. "Marcus heeft alles", zegt Solskjaer. "Hij scoorde twee keer in drie wedstrijden. En zijn werklust stond me enorm aan. Wij moeten harder werken dan de tegenstander. En Marcus was de katalysator. Als je een spits hebt die de centrale middenvelders onder druk zet, vervolgens de centrale verdedigers, de doelman... Ik zal hem moeten afremmen. Hij heeft alles om een topspeler te worden."

Momenteel lijkt Lukaku dus tweede keus. Omdat Rashford in de drie matchen onder Solskjaer heeft laten zien dat hij alles vertegenwoordigt waar de ex-aanvaller voor staat: snelheid, doelgerichtheid, zelfvertrouwen, technische behendigheid, af en toe een fantasietje en een kind uit de academie.

Meer scoren

Lukaku weet dus wat hem te doen staat: elke kans grijpen. Rashford pikkelde zondag tegen Bournemouth met een lichte liesblessure richting kleedkamer. Verwacht wordt dat Lukaku vanavond op Newcastle voor het eerst onder Solskjaer de aanvalslinie aanvoert.

Hij gaat meer ballen in de zestien zien dan onder Mourinho, in een spelletje dat hem beter ligt ook, maar daar zullen ook meer goals en beweging tegenover moeten staan. Maatje Rashford, die hij vorig jaar onder zijn vleugels nam en constant uitdaagde in de afwerkvormen, loert mee over zijn schouder. Lukaku is een spits onder druk.