Hoe Nainggolan op handen wordt gedragen door Romeinse fans

Veel moeite om sympathiek over te komen doet de vijftiger niet. Zijn eigenhandig gemaakte kraampje op de Ponte Duca D'Aosta, de toegangsbrug over de Tiber waar de Ultra's van Roma voor een wedstrijd verzamelen, staat net op punt en er moet verkocht worden. Stickers, stickers en nog eens stickers, je weet niet waar eerst kijken. Tussen de vele pro-Roma plaatjes en quotes - "Noi non ti lasceremo mai", nooit zullen we je verlaten - en uiteraard ook een aantal expliciete anti-Lazio ontwerpen, ligt Radja Nainggolan. Met die opzichtige roos op zijn hals, een blonde 'mohawk', geëpileerde wenkbrauwen en... een sigaret in zijn mond. Een peuk als statussymbool. Reageerde België nog perplex op de beelden van een rokende Nainggolan, dan halen ze in Rome eens achteloos de schouders op. "E poi? En dan?"

"Zolang Radja op het veld de beste is, mag hij ernaast zoveel sigaretten roken als hij maar wil. Echt waar. Het boeit me niet." Luca, 22 jaar, kampeert wekelijks in Trigoria, waar het oefencomplex van de Giallorossi zich bevindt. Dat mag u best serieus nemen. De corpulente Italiaan staat er van 's ochtends 8 uur - na een rit van drie kwartier - om de spelers te zien toekomen en ze pas in de late namiddag weer uit te wuiven. Zolang hij maar handtekeningen scoort. "Totti, De Rossi en Nainggolan zijn mijn favorieten." Twee Romeinen en een Belg.

Het zullen steevast die drie zijn die ter sprake komen. "Radja è uno di noi. Hij mag dan geboren zijn in België, eigenlijk is hij een Romein", lacht Emanuele Mazzucco, 39 en al 26 jaar vaste klant in de spionkop van Roma. "Radja houdt van de club, de stad, van ons. En wij van hem."

Na ruim vier jaar in de hoofdstad is Nainggolan uitgegroeid tot een volksheld. Zijn kartonnen versie aan de inkom van het stadion wordt door een 3-jarige doodgeknuffeld, terwijl je in het Vaticaan in elk kraampje zijn beeldje kan kopen. Als enige Roma-speler naast Francesco Totti. Rond Radja: David van Michelangelo, Jezus, Julius Caesar, paus Franciscus en veel christelijke relikwieën. "Ik ben nochtans niet even heilig als de paus", grijnst Nainggolan. "Maar hier wordt daar niet negatief over gedaan."

Verderop in de stad worden shirts met zijn naam massaal verkocht. Christian (6) wil maar van één speler weten. "Ach, zolang hij niet hetzelfde kapsel als Radja vraagt, is het goed", knipoogt zijn vader. Waarna hij met de glimlach een truitje van Nainggolan koopt. Alleen Totti gaat beter over de toonbanken. Nog steeds, ook al is hij bijna een jaar op voetbalpensioen. Totti is God in Rome. Zelfs de paus is er niet zo populair. "Totti is onsterfelijk. Heel ons leven zullen we fan van hem blijven", onderstreept Mazzucco. "Nainggolan is als een broer."

Het verschil uit zich in het dagelijkse leven. Waar het voor Totti ondenkbaar is om nog te gaan shoppen in de Via del Corso, de bekendste winkelstraat in hartje Rome, kan Nainggolan het nog wel riskeren. "Af en toe ga ik er eens winkelen, want ik wil me niet opsluiten. Ik probeer onder de mensen te komen. Maar het is echt niet eenvoudig", lacht Nainggolan. "Ik moet mijn dagen goed uitkiezen. 's Morgens als iedereen naar school of op het werk is, dan zet ik mijn zonnebril op en trek ik mijn kap over mijn hoofd. Alleen kijken ze dan nóg meer."

Ze kennen de taferelen intussen, in de grootste fanshop van Roma waar Nainggolan op elke verdieping nadrukkelijk het decor siert. "Elke vijf meter moet Radja hier stoppen voor een selfie of een handtekening. En dat doet hij ook!"

Zijn populariteit neemt er alleen maar door toe. In Trigoria zijn het veelal dezelfde jongens die het raampje van hun wagen naar beneden laten glijden. De Rossi, Florenzi en Nainggolan. Een eind na de parade van gepeperde, ronkende bolides verschijnt de donkergrijze Smart van onze landgenoot, zijn Ferrari heeft een platte band. In trosjes dagen fans op aan zijn raam. Telkens stopt Nainggolan. Uit respect voor de fans. "Negen op de tien keer stopt hij", weet Luca, fier na een nieuwe krabbel van de middenvelder. Anderen duwen hun smartphone in zijn hand. Voor een obligate foto of om met een vriend van hen te praten. "Pronto, sono Radja." De lijn blijkt niet optimaal. Tot zes keer toe moet Nainggolan duidelijk maken dat het wel degelijk híj is aan de telefoon. "Het zotste dat ik meegemaakt heb? (schiet in de lach) Onlangs was er iemand die naast mijn auto reed en riep: 'Radja! Radja! Radja!' Tot plots: bam! (lacht nog steeds) Hij was zodanig naar mij aan het zwaaien dat hij knal op de wagen voor hem botste."

Nieuw mirakel

Meer dan eens werd hij de voorbije weken aangesproken over het mirakel tegen Barcelona. En over de clash tegen Liverpool. Luca zucht: "Nog zo'n stunt zie ik niet gebeuren." Rome schippert dezer dagen tussen ongeloof en een sprankeltje hoop. "Als we alsnog de finale van de Champions League zouden halen, kunnen we de ploeg misschien samenhouden. Hoe kunnen we ooit nog kampioen spelen als we elk jaar onze beste speler moeten verkopen? En hebben we straks toch het geld van een transfer nodig, dan hoop ik dat het bestuur Radja niet wegdoet. Ik mag er niet aan denken."

Chelsea stootte al op een njet, van Radja zelf, terwijl de interesse uit China nooit concreet werd. Nainggolan wil niet weten van een vertrek. Net zoals Totti altijd trouw bleef aan AS Roma. "Ik vermoed dat Radja zijn carrière hier zal beëindigen", aldus Luca. "Maar het is onmogelijk om zó populair als Totti te worden. Hij speelde 25 jaar voor ons."

Het maakt dat er dolle taferelen uitbreken als Totti eens meegaat naar het favoriete restaurant van Nainggolan, La Locanda in Casal Palocco, in de buitenwijk waar Radja woont. "Rome staat op zijn kop als Totti ook maar érgens opduikt", lacht Isabelle, net als uitbater Federico uitgegroeid tot een vriend van het gezin Nainggolan. "Als Totti hier komt eten, moeten we aan elke deur een ober zetten om het publiek tegen te houden. Hij is een levende legende. Bij Radja loopt het niet zo'n vaart. Soms komen mensen speciaal eten omdat ze weten dat hij hier vaak komt. Geen probleem voor Radja."

Sterallures zijn hem dan ook vreemd. "Ik voel me niet speciaal", legt Nainggolan uit. "Totti is een icoon, ik niet. Het is niet zo dat als ik mezelf levensgroot zie uithangen in de fanshop van Roma ik denk: 'ik heb het gemaakt'. Ik heb geen ego. Ik probeer te leven als een normale mens."

"Wat een kerel", glundert supporter Simone Mangogna. "Hij zegt altijd wat hij denkt. Zoals: 'Juve merda!' Heerlijk. Radja is een fantastische mens. En een uitzonderlijke voetballer." Niemand in Rome die begrijpt dat Nainggolan niet zeker is van een selectie voor het WK. "Samen met De Bruyne en Hazard is hij de beste speler die jullie hebben", zegt Luca. "Maar jullie bondscoach ergert zich aan de levensstijl van Radja. Die zou niet goed zijn voor de sfeer. Wat een vergissing. Radja is een van de beste middenvelders ter wereld. Hij moét mee naar het WK."

Op de Ponte Duca D'Aosta zuchten Vincenzo (17) en zijn Finse vrienden, allen in het shirt van Nainggolan. "Radja is beter dan Witsel en Fellaini. Spijtig dat we hem niet meer kunnen naturaliseren, anders was hij een onbetwiste titularis bij Italië."