“Met het nieuwe regime stimuleren we hun natuurlijk gedrag en bevorderen we hun gezondheid. Leeuwen zijn sociale eters en kunnen dagenlang zonder voedsel”

Roxanna van Riemsdijk

Voedingsdeskundige

Tot nu toe kregen Tasa en haar jongen elke dag een portie vlees voorgeschoteld. In het binnenverblijf en elk voor zich, zodat de verzorgers wisten dat iedereen voldoende had. Vanaf nu eten ze in groep en krijgen ze volledige karkassen van konijnen, kippen en geiten.

Dierendiëtiste Roxanna van Riemsdijk is heel blij met die evolutie. “Hier zijn we al twee jaar mee bezig”, reageert ze. “Niet dat er iets mis was met de manier waarop de leeuwen eten kregen, maar we willen nog beter. En dat kan op deze manier. Leeuwen zijn namelijk sociale jagers, in de natuur kunnen ze dagen zonder eten. Als de gelegenheid zich voordoet, jagen ze in groep op grote prooien waar ze dagenlang plezier van hebben. Deze aanpak daagt hen uit om als groep te functioneren en zorgt voor een mentale uitdaging. Verder versterkt het groepsgebeuren ook de sociale relaties en hiërarchie binnen de leeuwentroep.”

“We trakteren de leeuwen elke dinsdag op ongeveer 20, elke donderdag op 50 en elke zondag op 30 kilogram vlees. Dat is zeker genoeg voor iedereen, niet alleen voor het dominantste dier”

Roxanna van Riemsdijk

Voedingsdeskundige

In de Antwerpse Zoo bestaat de troep uit moeder Tasa, haar bijna 3-jarige zoon Whisker en de welpen Xesar, Xira en Xabi. Whisker is de dominante leeuw en om te voorkomen dat hij al het voedsel opeist, worden er meerdere prooien over het hele perk verdeeld. “We trakteren hen elke dinsdag op ongeveer 20, elke donderdag op 50 en elke zondag op 30 kilogram vlees. Dat is zeker genoeg, zodat ze allemaal voldoende krijgen. Niet alles voor de dominante Whisker, maar ook niet te weinig voor de vrijgevige Tasa. Er is een studente die een gedragsonderzoek uitvoert bij de leeuwen en de dieren voortdurend monitort. Als ze merkt dat er eentje te weinig eet, trekt ze aan de alarmbel. Dat is nog niet gebeurd.”

Met huid en haar

Dat er op donderdag 50 kilogram gegeven wordt, een pak meer dan de andere dagen, heeft ermee te maken dat er daarna met vrijdag en zaterdag twee vastendagen volgen. Na dinsdag en zondag is dat telkens maar één dag. “De hoeveelheid vlees per week blijft hetzelfde”, zegt de voedingsexperte nog. “We zorgen nu voor meer variatie. Vroeger aten ze vooral rund, tegenwoordig staan er konijnen, geiten en kippen op het menu. In zijn geheel, inclusief huid, haar, ingewanden, beenderen en snavels.”

Het feit dat ze karkassen eten, zorgt ervoor dat ze andere voedingsstoffen binnenkrijgen. Elk orgaan bevat namelijk specifieke stoffen zoals eiwitten, vetten, koolhydraten, vitamines en mineralen. “Vroeger moesten we vitaminepreparaten bijgeven. De karkassen zorgen voor een evenwichtig voedingspatroon, wat goed is voor hun darmflora. Die extra calcium en vitamines halen ze rechtstreeks uit hun voedsel. In de lever van hun prooi zitten vitamine A en D.”

Het publiek is nu getuige van de voederbeurten. Ook al is het voor sommigen confronterend om de leeuwen te zien rondlopen met witte bokjes en konijntjes in hun bek, toch lijkt het merendeel van de leeuwenfans de verandering te smaken. We horen reacties als “zo werkt de natuur nu eenmaal”, over “de Circle of Life” tot “boterhammekes met choco eten ze niet”. Dat ze achter elkaar hollen om elkaars prooi te stelen, zorgt voor spektakel. “Met de gefundeerde communicatie en de juiste context begrijpen de mensen dat wel”, bevestigt Zoo-woordvoerder Ilse Segers. “We zijn intussen wel zo geëvolueerd dat mensen niet meer verdoezelen dat roofdieren prooien eten.”

Carnivoren

“We kunnen ze moeilijk tofu geven, het zijn nu eenmaal carnivoren”, pikt ook Roxanna in. “Voor het publiek is het heel mooi om te zien. De leeuwen moeten echt hun spieren gebruiken om aan hun eten te raken. Concurreren met elkaar, springen naar de bungee, hun klauwen zetten en hun kaakspieren trainen om die karkassen naar binnen te werken. Dat zorgt er ook voor dat ze in beweging blijven en dat we zo obesitas – toch nog altijd probleem nummer één in dierentuinen – tegengaan.”

“De leeuwen hebben even tijd nodig om weerstand op te bouwen, want als ze nu occasioneel een duif vangen, hebben ze twee dagen diarree”

Roxanna van Riemsdijk

Voedingsdeskundige

“Samen met de dierenarts volgen we hen nu op en om te zien hoe de nieuwe manier van voederen evolueert. De leeuwen hebben even tijd nodig om weerstand op te bouwen, want als ze nu occasioneel een duif vangen, hebben ze twee dagen diarree. Hopelijk merken we snel dat ze hele karkassen zonder problemen verteren en dat hun gezondheid en hun sociale interactie er alleen maar op vooruitgaan.”