Vlak voor de paasvakantie diende Jo Brouns een subsidiedossier van 931.000 euro in voor een project ter bevordering van innovatie in de groente- en fruitteelt. Een van de begunstigden was Agropolis, een onderzoekscentrum voor landbouw in Kinrooi waarvan Hubert Brouns, de 76-jarige vader van de minister, al jaren de voorzitter is. Agropolis zou in totaal bijna de helft van de totale subsidies krijgen, ofwel zo’n 430.000 euro.

Problematisch, vonden collega-ministers Zuhal Demir (N-VA) en Gwendolyn Rutten (Open VLD), maar Brouns zelf zag aanvankelijk het probleem niet. “Mijn vader werkt vrijwillig voor die organisatie. Hij ontvangt zelfs geen kilometervergoeding”, zegt hij aan Het Laatste Nieuws. “Dus welke belangenvermenging zou er kunnen zijn? De vraag om subsidie kwam ook niet van mij, maar van de provincie Limburg. De bedoeling was om vijf Limburgse onderzoekscentra te ondersteunen zodat ze een nauwere samenwerking op poten kunnen zetten.”

Brouns had echter niet op voorhand verteld dat zijn vader voorzitter was van Agropolis en besloot onder druk van Demir en Rutten om het sudsidiedossier uiteindelijk toch in te trekken. “Als er zelfs maar de schijn van een probleem bestaat, dan moet dat uitgeklaard worden.”