Van Lerberghe en Merlier mochten al juichen in twee etappes in de AlUlaTour en drie ritten van de UAE Tour. Ook in Nokere Koerse en de Scheldeprijs in Schoten was het raak. Van Lerberghe was bij zowat alle zeges van Merlier in 2023 en 2024 present. Van een koningskoppel gesproken. “Sinds vorig jaar koersen we aan elkaars zijde. We zijn goed op mekaar ingespeeld. Tim volgt me blindelings. Soms gaat het wel eens fout, maar meestal komen we er goed uit. Dit jaar was mijn beste vriend al bijzonder succesrijk.”

“Vertrouwen is belangrijk voor een spurter”, vervolgt de sterke beer van Soudal Quick-Step. “Vandaar dat het goed zou zijn dat Tim snel de score kan openen op Italiaanse wegen. Een vroege zege kan de druk wegnemen bij iedereen van ons team. En als het net iets te lastig wordt voor Tim, hebben we met Luke Lamperti nóg een snelle man in onze rangen. Voor de bergritten beschikken we dan weer over Julian Alaphilippe en Mauri Vansevenant, maar voor hen zal ik minder kunnen betekenen. In de bergen is het in eerste instantie overleven voor mij.”

Bert Van Lerberghe is aan zijn derde grote ronde toe. In de Vuelta van 2021 loodste hij Fabio Jakobsen naar drie dagsuccessen. Het jaar nadien mocht hij met Mark Cavendish één keer juichen in de Ronde van Italië.

Nog twee West-Vlamingen

Ook Mauri Vansevenant (24) staat op scherp. De Torhoutenaar van Soudal Quick-Step, die vierde werd in de Amstel Gold Race en zesde in Luik-Bastenaken-Luik, mikt op een sterke Giro-start en kan misschien wel een gooi doen naar de roze trui. De openingsrit brengt het peloton via een reeks lastige beklimmingen naar Turijn.

Derde West-Vlaming in de Giro is Edward Planckaert (29). De allrounder van Alpecin-Deceuninck moet de Australiër Kaden Groves aan ritzeges helpen. Met zijn ploegmaats stoomde hij zich klaar aan de Costa Blanca, waar ze in een hotel met hoogtekamers sliepen.