© Dick Demey
Riemstse kolonel-vlieger ontvangt zijn burgemeester in Kleine Brogel: “Komst F-35 zorgt voor golf van opluchting”
In 2025 wordt de eerste F-35 in het Belgisch luchtruim verwacht. Eind oktober hakte de federale regering de knoop door in het dossier rond de nieuwe jachtvliegtuigen voor het Belgische leger. De Amerikaanse F-35’s zullen de verouderde F-16’s vervangen. “Dat de beslissing gevallen is, heeft voor een golf van opluchting gezorgd”, zegt Riemstenaar Jeroen Poesen, die bevelhebber is van de militaire basis in Kleine Brogel.
Kolonel-vlieger Jeroen Poesen staat ons al op te wachten aan de ingang van de militaire basis in Kleine Brogel. Sinds eind september is de 47-jarige Riemstenaar ‘baseco’ van wellicht de belangrijkste operationele en strategische eenheid van het land. De grote baas van Kleine Brogel ontvangt burgemeester van Riemst Mark Vos (CD&V) in het Riemstse dialect, niet echt de gewoonte als je weet dat de voertaal tussen piloten Engels is. “Wanneer komt de opvolger van de F-16 naar de basis?”, wil burgemeester Vos graag weten. “De eerste F-35 vliegt in 2025 door het Belgische luchtruim. Het is nog niet beslist of het vliegtuig eerst hierheen komt of naar Florennes”, vertelt Poesen. Maar voor het zover is, moet de volledige infrastructuur worden aangepast en moeten de piloten en technici een intensief trainingsprogramma volgen. “Voor ons was niet alleen het type jachtvliegtuig belangrijk, maar ook het netwerk dat ermee samenhangt. Vandaag zijn er 3.000 F-35’s besteld wereldwijd. Dat maakt dat we straks in een beveiligd netwerk deze toestellen kunnen inzetten in operaties en vlot informatie kunnen uitwisselen.”
Looping boven de Maas
De burgemeester van Riemst mag intussen plaatsnemen in de cockpit van de F-16. “Piloot worden is nooit een droom van mij geweest. Een mens moet zijn grenzen kennen”, lacht Vos. Het is voor de burgemeester even balanceren tussen twee knuppels, de tientallen knopjes en schakelaars en de hendel van de schietstoel, die ervoor zorgt dat je in 1,6 seconden tachtig meter de hoogte in vliegt. “Dat zit echt wel krap, wetende dat piloten hier soms tien uur aan een stuk inzitten.”
De zwarte doos van een F-16 is in werkelijkheid oranje. “De juiste partijkleur”, grapt Vos. Poesen wordt zelf niet meer ingezet als piloot, maar vliegt nog wekelijks. “Vijftien jaar ben ik frontlijn piloot geweest, nu vlieg ik nog wekelijks om voeling te houden met onze corebusiness. Airpower, dat is onze zuurstof. We zoeken trouwens nog jonge rekruten die wel van uitdaging houden.”
In de simulator wordt vliegen met een jachtvliegtuig plots levensecht voor burgemeester Vos. Op vijf kilometer hoogte en tegen meer dan 800 kilometer per uur vloog hij over de Maas. Tot zijn eigen verbazing bracht hij zelfs een looping tot een goed einde. “Heel wat beginnelingen verliezen hierbij de horizon uit het oog, maar jij blijft mooi recht vliegen. Alleen ben je tijdens deze beweging wel een 1 kilometer gezakt”, merkt Poesen tevreden op.
Brug Vroenhoven
Vijftien jaar geleden leerden Vos en Poesen elkaar kennen tijdens de 11 mei-herdenking aan de brug in Vroenhoven. “In 1940 is de Tweede Oorlog voor België daar begonnen. Jaarlijks herdenken we dat met een eresaluut van de F-16’s boven de brug in Vroenhoven,” vertelt Vos. “Toen ik nog geen commandofunctie had streefde ik ernaar om die overvlucht zelf te doen. Het verhaal van 11 mei 1940 is niet mooi, maar wel belangrijk, omdat het het belang van een goed leger aantoont”, vindt Poesen. Kan Poesen ereburger worden van Riemst? “Daarvoor is hij nog net te jong, maar ik heb er alle vertrouwen in dat we nog veel van hem zullen horen”, besluit een trotse burgemeester.
