Kunstmaan Tess gaat vanaf half april op exoplaneten jagen
De succesvolle ruimtetelescoop en exoplaneetjager Kepler krijgt half april een opvolger: dan wordt Tess gelanceerd. NASA's nieuwe kunstmaan gaat op zoek naar planeten buiten het zonnestelsel, op een vergelijkbare manier als Kepler dat jarenlang heeft gedaan.
NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite (Tess) gaat op zoek naar nieuwe planeten door bij sterren te speuren naar minieme dipjes in hun helderheid. Wanneer het licht van een ster eventjes minder helder wordt, kan dit duiden op de passage van een planeet; het piepkleine beetje schaduw dat zo'n planeet veroorzaakt, wordt door de instrumenten aan boord van Tess waargenomen.
Voorganger Kepler (na bijna negen jaar nog altijd operationeel, zij het inmiddels enigszins bijziend) heeft dankzij deze methode al een paar duizend exoplaneten ontdekt. Verwacht wordt dat Tess dit aantal flink gaat vergroten; astronomen rekenen op minstens tweeduizend nieuwe ontdekkingen.
In totaal zal Tess tweehonderdduizend sterren in het vizier nemen. Interessant is dat de planeetspeurder ook kijkt naar sterren die wat dichter bij het zonnestelsel staan.
Tess zal tweehonderdduizend sterren in het vizier nemen
Bij hun speurtocht naar exoplaneten hopen astronomen vergelijkbare planeten als de aarde te ontdekken, waarop leven zou kunnen ontstaan. De NASA-satelliet zal waarschijnlijk ongeveer driehonderd aardeachtigen ontdekken. Wanneer Tess een exoplaneet signaleert, zullen astronomen met telescopen vanaf de grond vervolgonderzoek doen om de samenstelling van het hemellichaam te bepalen, bijvoorbeeld of ze rotsachtig of gasvormig is.
Tess wordt gelanceerd door een raket van het commerciële ruimtevaartbedrijf SpaceX van Elon Musk, dat voor het eerst toestemming van NASA heeft gekregen voor het uitvoeren van een wetenschappelijke missie. Aanvankelijk zou Tess in maart worden gelanceerd, maar SpaceX zei meer tijd nodig te hebben om zijn Falcon 9-raket in gereedheid te brengen. Tess zal tussen half april en half juni de ruimte in worden gestuurd.
Tess wordt gelanceerd door een raket van SpaceX