Terwijl een politiek protest plaatshad buiten het gerechtsgebouw, waar Trump persoonlijk aanwezig was, liep de man rond 13.35 uur (lokale tijd) een parkje tegenover het gebouw in, haalde pamfletten uit zijn rugzak en begon die door de lucht te gooien, overgoot zichzelf met een brandversneller en stak zichzelf in brand.

Reporters van de Amerikaanse nieuwszender CNN verklaarden dat ze een man meer dan drie minuten lang in vlammen zagen opgaan. “Ik zie een totaal verkoold mens,” getuigde een van de reporters tijdens de televisie-uitzending. “Er was paniek en er weerklonk geschreeuw toen het gebeurde”, zegt FOX-journalist Eric Shawn, die sprak van vlammen die wel vijf meter hoog reikten.

Volgens The New York Times haastten omstaanders zich om het vuur te blussen, maar was de intense hitte voelbaar vanop tientallen meters. Pas na een paar minuten slaagden politieagenten erin de vlammen blussen met een brandblusapparaat. De man, wiens identiteit en motief nog onbekend zijn, werd met een brancard naar een ziekenwagen gebracht en afgevoerd. Hij leeft nog, maar verkeert in kritieke toestand.

“Het kwam totaal uit het niets”, zegt een getuige, Kennedy Mack, aan The Daily Mail. “Hij begon met pamfletten in het rond te gooien en goot vervolgens benzine over zichzelf heen. Dan haalde hij een lucifer of aansteker tevoorschijn en stak zichzelf volledig in brand. Hij knielde neer alsof hij iemand prees, en zei niets. Het was verschrikkelijk. Waarom zou iemand zichzelf dit aandoen? Waren we maar nooit deze kant op gekomen.”

De politie maakte tijdens een persconferentie bekend dat de man in kwestie de Maxwell Azzarello heet, die geboren is in 1987 en afkomstig is uit St. Augstine, Florida. Daar was hij nog op 13 april, dus langer dan een week kan hij niet in New York geweest zijn. Volgens de politie was zijn familie niet op de hoogte dat de man in New York was.

Volgens The New York Post stond op de kleurrijke pamfletten een link naar een internetpagina op het Amerikaanse internetplatform Substack, waar een manifest van 2.648 woorden terug te vinden is. In het manifest schrijft Azzarello dat hij een “belangrijke ontdekking” heeft gedaan en zichzelf in brand heeft gestoken “als vorm van extreem protest” tegen “een totalitaire zwendel” en “een dreigende apocalyptische, fascistische staatsgreep”. Op de kaft van één boekje staat te lezen: “Ons enige doel: onze criminele regering afschaffen en vervangen door een regering die iedereen dient”.

Zwijggeldbetalingen

Kort voor het incident raakte bekend dat de juryselectie voor het proces is afgerond. Hierdoor kan het proces maandag officieel starten. Trump staat terecht omdat hij documenten om zwijggeldbetalingen aan pornoactrice Stormy Daniels te verhullen, zou hebben vervalst.

Donderdag waren al twaalf juryleden en een jurylid ter vervanging geselecteerd. Rechter Juan Merchan wees vrijdag nog eens vijf juryleden aan ter vervanging.

Het is de bedoeling dat de juryleden anoniem blijven. Daarom mocht een jurylid zich donderdag nog terugtrekken, nadat details over haar identiteit waren uitgelekt.

Het selecteren van de jury was een complex proces. Bijna honderd potentiële panelleden waren deze week in een rechtbank in New York om te worden gescreend op hun vermogen om Trump eerlijk te beoordelen. Juryleden moesten onder meer een vragenlijst beantwoorden, waarin hen onder meer werd gevraagd of ze lid zijn of zijn geweest van extreemrechtse groepen die banden hebben met Trump.

De twaalf juryleden zullen de komende weken beoordelen of Trump schuldig of onschuldig is aan het vervalsen van documenten om zwijggeldbetalingen aan pornoactrice Stormy Daniels te verhullen. Met haar zou Trump een verhouding hebben gehad.

Wie met vragen zit over zelfdoding, kan terecht bij de Zelfmoordlijn op het gratis nummer 1813 en op www.zelfmoord1813.be.