Omstreeks 10.30 uur opende en schorste voorzitter Bracke de zitting “bij afwezigheid van de advocaat”. Volgens onze correspondent ter plaatse was Laurent Arnouts, de advocaat van Laurent, gewoon te laat. Om 10.40 uur is de zitting dan ook hervat.

“Dit is geen cinema. Dit is de normale en noodzakelijke uitoefening van het recht op verdediging van elke burger”, zegt Arnouts. Hij noemde de procedure tegen de prins ongezien. “De prins is een burger als een ander, hij heeft recht op verdediging”, klinkt het. Arnouts “benadrukt” op vraag van de prins dat hij een voorstander is van een modernisering van de monarchie. “Met name dat een prins, in tegenstelling tot vroeger, een gewone burger moet zijn. Vandaar wensen wij een alternatief voor te stellen op de sanctie (intrekking van de dotatie red.).” Nog volgens de advocaat is de dotatie van de prins geen gunst, die dotatie of “die kan niet onderworpen worden aan een arbitraire interpretatie van de wet”, vandaar het voorstel voor een alternatieve straf. Opnieuw benadrukt de advocaat hoe constructief de prins zich wenst op te stellen.

Bereid lichtere sanctie te aanvaarden

De advocaat rakelt het bezoek aan een receptie van het Chinese leger. Hij is verwonderd hoe het drie weken heeft geduurd eer de Vlaamse media opgemerkt hebben dat de prins zonder toestemming naar China is gegaan. Hij merkt op dat premier Michel al drie weken op de hoogte was en pas een “proportionele sanctie” aankondigde nadat De Standaard het nieuws naar buiten had gebracht.

Arnouts hekelt ook dat de regering die beslissing trof. “Dat is aan de kamer, daarom ben ik hier.” Hij vraagt ook om de sanctie in verhouding te stellen tot de feiten. Nog volgens de advocaat is de voorgestelde sanctie pas naar voren geschoven nadat de verzamelde pers daarover gespeculeerd had. Pas nadat de prins een raadsman onder de arm nam, is de voorgestelde 15% naar voren gekomen. “Dure grap, zo’n advocaat.”

“We zijn bereid een lichtere sanctie te aanvaarden, ook als is volstrekt disproportioneel, als symbolische geste, in ruil voor juridische zekerheid, om de lacunes in de wet op te vullen.” Met een “lichtere sanctie” doelt de raadsman op minder dan 15%.

Ontbrekende documenten

Ook zou het dossier niet compleet zijn. Zo zouden twee e-mails die de advocaat naar het kabinet van Premier Michel stuurde niet in het dossier zitten. “En wat met het overleg tussen de premier en de Koning? En de beraadslaging binnen de kern? Dat zit niet in het dossier.”

De advocaat concludeert, betreffende zijn wroegingen over dit dossier: “Het dossier moet vervolledigd worden.” Dat onvolledige dossier en de “juridische creativiteit” van de dotatiewet, hebben de “procedure om Laurent te sanctioneren is onherstelbaar geschaad” . Ook is “de Kamer is niet in staat om op eerlijke, neutrale manier te oordelen over de prins”, de advocaat doelt hiermee op zijn intussen befaamde ‘mensenrechtenschending’. Het meest problematische, aldus Arnauts, is dat de prins voor de letter van de wet geen functionaris is die verantwoording af te leggen heeft bij de regering. Bovendien wordt “het vermoeden van onschuld met de voeten getreden”.

Wat deed de prins op die receptie?

Na zijn wroegingen over het dossier en de vooringenomenheid van de regering stelde Arnauts zich de vraag of de prins het recht had om op die receptie te zijn. Kort gesteld: de advocaat vindt van wel.

De prins kreeg de uitnodiging voor de receptie via een bevriende diplomaat. Ze zouden bevriend zijn omwille van hun gedeelde interesses voor de Chinese cultuur, met name: de keuken. “Aan die vriendschap, dat contact en die uitnodiging is niets verdacht”, aldus de advocaat.

“Slechts kort voor de receptie werd duidelijk dat deze niet in Brussel, maar wel in China zou plaatsvinden en dat het een viering van het Chinese leger betrof.” Het blijft maar de vraag dit een politiek contact was waar de prins toestemming voor moet vragen.

Volgens Arnauts was dat niet het geval, het zou moeten “bewezen worden dat Laurent, die overigens geen vertegenwoordiger van ons land is, ons land politiek benadeeld heeft met zijn aanwezigheid”. Wel geeft hij toe dat de Chinese ambassadeur, een ‘politiek vertegenwoordiger’, op de receptie was, maar dat de prins kon op voorhand niet weten wie er op het feest aanwezig zou zijn.

“Er waren ook Belgische sprekers aanwezig, dit was geen evenement enkel en alleen van het Chinese leger. Ons land onderhoudt goede banden met China en Laurent was persoonlijk uitgenodigd. Dit zijn gewoon persoonlijke contacten. Overigens waren er ook parlementariërs op de receptie, die ik niet bij naam ga noemen.”

Overigens ziet Arnauts er weinig graten in dat Laurent daar was in legeruniform. “Alle aanwezigen daar met een militaire graad, droegen hun uniform. Daar is juridisch niets mis mee, dat is naar mijn weten niet strafbaar, indien wel, dan hoor ik het graag.”

De commissie wijkt voor de gelegenheid uit naar de plenaire zaal. Normaal gezien zal prins Laurent zelf niet naar de Kamer afzakken. Het is de bedoeling dat zijn advocaat tijdens de voormiddag de verdediging van de prins op zich neemt. Na de middag volgt dan een gedachtewisseling en nadien de beraadslaging en stemming.

De advocaat van prins Laurent had in een brief aan Kamervoorzitter Bracke ernstige vragen geuit bij de manier van werken. Hij had de geplande procedure zelfs bestempeld als “onmogelijk, behalve als we er van uitgaan dat de procedure enkel om te vorm draait”. De conferentie van voorzitters besliste dinsdag echter niet meer te sleutelen aan de procedure.

Waar gaat deze hoorzitting over?

De prins was vorige zomer zonder toestemming van de regering in legeruniform aanwezig op de viering van de negentigste verjaardag van het Chinese leger op de Chinese ambassade. In het verleden kleurde de prins ook al buiten de lijntjes, maar werd hij daarvoor enkel op de vingers getikt. Intussen werden de herziene dotaties voor het koningshuis in een nieuwe wet gegoten, waarin ook een sanctiemechanisme staat.

Het is op basis van die bepaling dat de regering-Michel het parlement heeft voorgesteld een deel van de dotatie in te houden. Het duurde behoorlijk lang vooraleer de Kamer de knoop doorhakte over de manier waarop ze het dossier zou aansnijden. Uiteindelijk werd beslist een ad hoc commissie in het leven te roepen met dertien leden plus Siegfried Bracke als voorzitter. Een aantal partijen volgde de suggestie van advocatenbureau Stibbe om niemand af te vaardigen die zich in het verleden al kritisch over de prins heeft uitgelaten. N-VA voelde zich evenwel niet aangesproken.