Another day at the office. Zo begon AA Gent aan zijn wedstrijd tegen Westerlo, zo speelde het in te grote periodes van de wedstrijd. Te slap, te routineus, met te weinig intensiteit. Het duurde letterlijk geen minuut of de Buffalo’s betaalden dat cash: een schot van Sayyadmanesh ging via Stassin in doel. Omdat Mitrovic was blijven hangen, stond de jonge spits net geen buitenspel: 0-1.

Het was even wachten op een reactie van AA Gent, met Kums maar zonder De Sart omdat die op een kaart van schorsing staat. Dankzij een goeie redding van Roef, alweer na een poging van Stassin, stonden de Buffalo’s zelfs niet meteen twee goals in het krijt. Hong en Tissoudali probeerden wel, maar pas na twintig minuten stond het weer gelijk. Niet toevallig op een spelhervatting, niemand die er vaker op scoort in de Jupiler Pro League dan de Buffalo’s. De vrije trap kwam van Hong, het doelpunt van Gandelman, zijn vijfde al in de Europe play-offs: 1-1. Westerlo liet zich te makkelijk vangen maar wat dan gezegd van de 2-1, nog geen minuut later, met Tagir in een hoofdrol? Gillekens, die de voorkeur kreeg op Bolat, riep wel maar de Turkse verdediger trapte een diepe bal van Tissoudali lompweg tegen Fernandez-Pardo en neutraliseerde zo zijn eigen doelman. De jonge aanvaller legde zijn vierde van het seizoen in het lege doel: 2-1.

De voorsprong inspireerde AA Gent niet, integendeel. Het won te weinig duels en Westerlo won makkelijk de slag op het middenveld, waar Gent veel ruimte liet en de afwezigheid van De Sart leek te voelen. De gelijkmaker voor de bezoekers was verdiend. Madsen, de meest gecontesteerde na de slotfase tegen Genk, nam in een keer een voorzet van Rommens op de slof, Roef voelde de licht afgeweken bal onder zijn lichaam doorglippen: 2-2. De Buffalo’s mochten zelfs van geluk spreken dat het niet met een achterstand de rust inging. Dee naar binnen snijdende Alcocer trapte tegen de paal, in de herkansing duwde Roef het schot van Bos over zijn doel.

De tweede helft bleef de leider van de Europe play-offs kwakkelen tegen het kneusje van deze ‘eindronde’. Roef, de enige die écht op niveau acteerde, voorkwam erger door pogingen van Madsen en Rommens nog knap in hoekschop te werken.

Op het uur zag Vanhaezebrouck zich genoodzaakt in te grijpen en De Sart toch in te brengen, net als Gerkens en Fadiga. Gepland of niet – De Sart wil hij niet geschorst zien voor de match op Mechelen – maar het sorteerde wel meteen effect. Eerst mikte Fadiga naast, vervolgens testte De Sart de vuisten van Gillekens. Vier minuten na de drie wissels bleken die al van goudwaarde voor Gent. De Sart haalde zwaar uit van buiten de zestien, Gillekens reageerde iets te laat: 3-2. Of hoe een contractverlenging passend te vieren: De Sart tekende afgelopen week nog voor vier jaar bij.

Westerlo, dat niets meer te winnen of verliezen had, liet zich dit keer niet verleiden tot een salonremise en bleef aandringen. Zonder dat Roef zich echt moest reppen, bleef het bibberen voor Gent, vooral ook omdat Tissoudali en Fernandez-Pardo meermaals vergaten het af te maken. Het bleef 3-2.

AA Gent kan zich komende zaterdag voor het vierde jaar op rij tot ‘de beste van de reste kronen. Aangezien bij gelijke punten de tand in de reguliere competitie doorweegt, volstaat een zege op KV Mechelen om een barrageduel voor Europa af te dwingen.

***

AA Gent: Roef; Mitrovic, Watanabe, Torunarigha; Samoise (60’ Fadiga), Kums (60’ De Sart), Hong (60’ Gerkens), Gandelman, Brown; Tissoudali, Fernandez-Pardo (88‘ Surdez)

Westerlo: Gillekens; Bos, Tagir, Piedfort, Rommens; Sayyadmanesh (70’ Vaesen), Sydorchuk, Madsen, Haspolat (82’ Vermant), Alcocer (65’ Yow); Stassin (70’ Frigan)

Doelpunten: 1’ Stassin 0-1, 20’ Gandelman 1-1, 21’ Fernandez-Pardo 2-1, 34’ Madsen 2-2, 64’ De Sart 3-2

Gele kaarten: Haspolat, Stassin, Mitrovic, Tagir, Torunarigha

Rode kaarten: geen

Scheidsrechter: Brent Staessens