Aanvoerster Charlotte Leys en libero Valérie Courtois zeiden de Tigers begin dit jaar vaarwel, na vele jaren trouwe dienst. Opposite Lise Van Hecke koos voor een sabbatjaar. De tegenvallende zomer van 2017, waarin de groepsfase op het EK niet werd overleefd en er naast een WK-ticket gegrepen werd, speelde deels mee in die beslissingen. Enkele ervaren speelsters trokken de deur dus achter zich dicht. Bondscoach Gert Vande Broek bleef in dit nieuwe tijdperk aan het roer. Vandaag staat er een nieuwe groep jonge wolvinnen klaar. Eén van de belangrijkste schakels blijft het Truiense toptalent Britt Herbots. De hoekaanvalster, nog maar 18 jaar, dwong na haar eerste jaar in het buitenland (bij het Franse Mulhouse) meteen een overstap naar volleyland Italië af. Ook Busto Arsizio zag snel in dat de gretige, leergierige hardklopster over véél potentieel beschikt. “Een meisjesdroom die uitkwam”, blikt ze nog kort even terug op haar transfer. “Lang heb ik niet getwijfeld. Op sportief, financieel en privévlak zet ik een stap voorwaarts. Al was Mulhouse en trainster Magail achterlaten geen sinecure.”

En zo heeft Herbots het flink voor mekaar op haar 18e. De ‘Italiaanse’ furie zal samen met de Zutendaalse ‘ouderdomsdeken’ Freya Aelbrecht (28) veel verantwoordelijkheid dragen bij de Tigers 2.0. “Na onder meer het stoppen van Charlotte Leys ontstonden wel wat vraagtekens. Hoe zouden we dit opvangen? Maar deze jonge groep heeft zeer hard gewerkt. Dat bewezen we in de Nations League, waar we ons verzekerden van het behoud. En ook al werden we soms op een hoopje gespeeld door de toplanden, we bleven telkens knokken. Het plaatje is nog niet rond, maar we voelen ons klaar om de EK-kwalificatiecampagne tot een goede einde te brengen.” De oefenduels werden alvast succesvol afgerond, met drie maal winst tegen Spanje en twee maal tegen Bulgarije op trainingsstage.

Aziatische speelstijl

Foutloos starten tegen Ijsland is het advies. “Wij krijgen in deze poule de favorietenrol toegewezen, daar moeten we mee kunnen omgaan. We hebben hard gewerkt om meer snelheid in plaats van power in ons spel te krijgen, meer richting de Aziatische stijl. Daarmee hopen we onze tegenstanders aan banden te leggen.”

De Tigers gaan voor groepswinst, al gaan de eerste twee teams naar het EK, dat in vier landen plaatsvindt: Turkije, Polen, Hongarije en Slowakije. Slovenië wordt allicht het sleutelduel. “Een irritante vechtersploeg, maar we hebben de voorbije confrontaties wel telkens gewonnen. Daar trekken we ons aan op. Ach, in deze groep moeten we ons kunnen plaatsen. Het EK halen is een must. De mislukte zomer van vorig jaar was een uppercut, tijd om die door te spoelen”, aldus Herbots, naast Nathalie Lemmens, Jodie Guilliams en Freya Aelbrecht één van de vier Limburgse Tigers.