Direct naar artikelinhoud
VoorbeschouwingGiro d'Italia

Pogacar begint aan deel één van zijn ‘onmogelijke’ missie: de Giro

Tadej Pogacar groet het publiek tijdens de uitgeregende teamvoorstelling in Turijn.Beeld Photo News

Tadej Pogacar en de Giro d’Italia: zelden begon een grote ronde met zo’n uitgesproken favoriet. De Sloveen kan bij zijn debuut de eerste etappe winnen en daarna drie weken in de roze leiderstrui fietsen. En dat is nog maar de helft van zijn meesterproef.

Op de Bivio di San Vito, het kruispunt van San Vito, drie kilometer van de finish in Turijn, moet het zaterdagmiddag iets na vijven gebeuren. Althans, dat wil de organisatie van de Ronde van Italië. Daar en dan zal de beste wielrenner van de wereld verschroeiend hard de 10 procent steile, anderhalve kilometer lange San Vito-muur opvliegen, om luttele minuten later de eerste Giro-rit en daarmee de eerste roze leiderstrui te winnen.

Al jaren hoopten ze bij RCS, de organisator van de Giro d’Italia, dat Tadej Pogacar zou kiezen voor hun grote ronde, maar de Sloveen toog steeds naar die vermaledijde Tour de France. Niet voor niets, want tussen 2020 en 2023 won hij de Tour twee keer en werd hij twee keer tweede. In 2019 debuteerde hij in een grote ronde met een derde plaats in de Vuelta a España.

In 2024 doet Pogacar alles anders, met als motto: “Copy-paste is pretty boring, no?” Elk seizoen het programma van het vorige kopiëren is maar saai. Daarop kon de vlag uit bij de Giro-organisatie. Het was ze gelukt om de renner die de afgelopen drie jaar onafgebroken de wereldranglijst aanvoerde te verleiden met een (op papier) niet zo’n heel zwaar parcours. De 107de editie van de Giro is met ‘slechts’ 44.650 hoogtemeters, veel korte etappes en ruim zeventig tijdritkilometers op Pogacars lijf geschreven.

Juiste leeftijd

Toen duidelijk werd dat de kopman van UAE was bezweken voor de Italiaanse charmes voegde RCS zonder gêne het venijnige San Vito-klimmetje toe. Het moet hem in de gelegenheid stellen om de roze leiderstrui van begin tot eind te dragen; het zou voor het eerst zijn sinds het tricot in 1931 werd geïntroduceerd.

Niemand van de 176 deelnemers aan de Giro zal de muur van San Vito harder opfietsen dan Pogacar, weten de organisatoren van de eerste grote ronde van het seizoen. Maar het is de vraag of de renner dat wil laten zien, want het winnen van de Giro in Rome op 26 mei is maar de helft van zijn anti-copy-pasteplan. Vijf weken daarna wil Pogacar aan de start van de Tour de France staan om ook die te winnen.

“Ik ben niet zo jong meer”, zei de 25-jarige renner toen hij eind vorig jaar zijn ambities wereldkundig maakte. Hij bedoelde: ik heb nu de juiste leeftijd, fysieke conditie en geestesgesteldheid om voor het eerst twee grote rondes te rijden in een jaar. Eentje voor een topklassering en in de andere azen op ritzeges, zoals veel van zijn collega’s doen, is niet het draaiboek van Pogacar. Hij doet uitsluitend aan wedstrijden mee om ze te winnen.

De Sloveen is in vorm, dat bewees hij eind april in Luik-Bastenaken-Luik.Beeld Photo News

Giro en Tour winnen geldt in het wielrennen van nu als een onmogelijkheid, fysiek en vooral mentaal te zwaar. Alles wat Pogacar presteerde, werd voor 2020 echter ook voor onmogelijk gehouden. Alleen Eddy Merckx kan tippen aan zijn erelijst als 25-jarige: naast Pogacars vijf podiumplekken in vijf deelnames aan grote ronden won hij ook zes zogenoemde monumenten, ruim honderdjarige eendaagse wielerklassiekers.

Uitzonderlijk daarbij is dat de zoon van een kantoormeubelverkoper en een lerares Frans uit het dorpje Klanec het hele wielerjaar door wint, van de seizoensopeningen in februari tot de Ronde van Lombardije in oktober, die hij drie keer op rij won. Al met al heeft Pogacar ‘het wielrennen van nu’ opnieuw gedefinieerd.

Weinig koersdagen

Zeven renners wonnen in het verleden de Giro en Tour in hetzelfde jaar. Merckx lukte het drie keer en Marco Pantani was de laatste in 1998, het jaar van ‘Le Tour Dopage’ – een ander wielertijdperk. Tom Dumoulin en Chris Froome kwamen het dichtst bij in 2018, toen er een week extra zat tussen de twee rondes. Dumoulin werd in beide tweede. Froome won de Giro, gevolgd door een derde plaats in de Tour.

Alom klinkt in de wielerwereld dat als íémand de dubbel kan pakken, het alleen Pogacar is. Temeer omdat zijn Tour-concurrenten betrokken waren bij een ernstige valpartij in de Ronde van het Baskenland. Hijzelf stelde het voor aan zijn teammanager Mauro Gianetti. Samen besloten ze tot slechts tien koersdagen vóór de Giro. Zes daarvan sloot Pogacar winnend af, inclusief en afgetekend Luik-Bastenaken-Luik. Prima te gebruiken als Giro-training, vond Gianetti.

Om het plan te laten slagen, moet Pogacar van zijn baas de speelsheid beteugelen die hem tot zo’n populaire renner heeft gemaakt. “Tadej moet zijn krachten in de Giro goed verdelen om genoeg energie over te houden voor de Tour.” Alles willen winnen, etappes, bergtruien en elke dag het roze, is er dan niet meer bij. “Als we het niet proberen, zullen we nooit weten of het mogelijk is”, zegt Gianetti. “Tadej houdt van moeilijke uitdagingen en wij als ploeg ook.”

Wijlen Marco Pantani lukte als laatste de dubbel Giro-Tour in 1998.Beeld anp

UAE verwacht in de Tour meer tegenstand dan in de Giro. In Italië krijgt Pogacar met startnummer 191 zes meer dan verdienstelijke renners mee, zoals de Pool Rafal Majka die zijn 22ste grote ronde gaat rijden. De zes gaan zich volledig voor hun kopman wegcijferen en sprinter Juan Sebastián Molano mag proberen een vlakke etappe te winnen. De Tour-opstelling van UAE is van een andere orde met ervaren toprenners als Adam Yates, João Almeida, Marc Soler en Pogacars trouwe adjudant Tim Wellens.

Tussen sneeuw en hitte

Alleen de omstandigheden lijken de debutant van de Giro-winst af te houden. Het parcours voert over notoir slechte wegen en het weer varieert tussen sneeuwbuien en verlammende hitte. Vorig jaar regende het dagelijks en water dat van de weg opspat naar de mond verdraagt zich slecht met scherp afgestelde rennerslijven. Op slechtweerdagen moet Pogacar het meer hebben van zijn ‘fietsen is het leukste wat er is’-instelling dan van zijn benen.

“We willen hem zo fris mogelijk aan de start krijgen”, is Gianetti’s strategie, “en laten Tadej dag voor dag in de Giro groeien, zodat hij in goede vorm finisht.” Daarom ontbreekt de gebruikelijke voorbereidende hoogtestage – wedstrijddier Pogacar is daar toch al geen liefhebber van.

Die dag-voor-dagaanpak komt Giro-baas Mauro Vegni slecht uit. Niks ‘in de Giro groeien’, Vengi wil de Giro-debutant de San Vito-muur op zien knallen en het eerste roze pakken om het in de twintig etappes daarna niet meer weg te geven.

Maar drie weken lang de koers controleren, de omstandigheden managen en elke dag naar het podium; Pogacar moet zijn accu sparen. Want na de Giro volgen de Tour en dan de Olympische Spelen en een WK met een voor hem kansrijk parcours. En wie weet, ook nog de Vuelta. “Ik ken mijn lijf inmiddels goed”, zei Pogacar eerder. “Als ik goed ben in mijn hoofd zou ik zelfs drie grote rondes kunnen rijden.”

Wordt Geraint Thomas de grootste tegenstander?Beeld Photo News

Schaduwfavorieten en Belgen

Wie bij een wedkantoor gokt op een Giro-overwinning voor Tadej Pogacar krijgt iets meer dan zijn inzet terug als de Sloveen wint. Hij lijkt alleen te verslaan in deze Pogacar-tegen-de-rest-Giro als de tegenstanders de handen ineen slaan.

Het kapitaalkrachtige Ineos Grenadiers zou daarbij het voortouw moeten nemen. Het heeft Geraint Thomas in de gelederen, de 37-jarige ex-Tour-winnaar (2018), die in de vorige Giro d’Italia nipt werd verslagen door Primoz Roglic. Thomas – ‘G’ voor collega’s – heeft nog niets gepresteerd dit jaar, maar dat was ook voor de Giro van 2023 het geval. De Brit kan bijna onzichtbaar meefietsen om in de derde week opeens kansrijk in het klassement te staan.

Romain Bardet, de Franse kopman van DSM-Firmenich-PostNL, werd achter Pogacar tweede in Luik-Bastenaken-Luik en is in vorm. De 33-jarige klimmer werd ooit tweede en derde in de Tour en weet wat hem te doen staat en hoe hij zijn ploeg moet aansturen om een topklassering in een grote ronde te veroveren.

Als de resultaten dit seizoen leidend zijn, hoort ook Ben O’Connor van Decathlon-AG2R tot de favorieten in de schaduw van Pogacar. De 28-jarige Australiër kan klimmen en tijdrijden en begint in grootse vorm aan zijn negende grote ronde met een vierde plek in de Tour van 2021 als beste resultaat.

Voorts is er de 24-jarige klassementsrenner Thymen Arensman, die vorig jaar zesde werd in de Giro (“zonder pech was ik vierde geweest”). Net als toen is de voormalige geschiedenisstudent nu op papier de adjudant van Ineos-kopman Thomas, maar dat kan door het koersverloop zomaar omdraaien. Samen kunnen ze Pogacar zenuwachtig maken en hem om en om aanvallen zoals Roglic en Jonas Vingegaard dat deden in de Tour van 2022.

Arensman heeft dit jaar wel het Giro-parcours tegen. Meteen is het met twee zware etappes aanpoten, waar de Nederlander juist gaandeweg toegroeit naar een excellente derde koersweek. Daar staan twee tijdritten tegenover waarin Arensman naar een topklassering kan fietsen.

Dertien Belgen hebben zich voor de 107de Giro ingeschreven, onder wie Tim Merlier, Jasper Stuyven en Jenthe Biermans, die in mogelijk negen massasprints voor de ritzege kunnen gaan. Cian Uijtdebroeks, het toptalent van Visma-Lease a Bike, komt fris aan de start en mikt op de witte jongerentrui. In de Vuelta van 2023 werd de 21-jarige Uijtdebroeks bij zijn groterondedebuut meteen achtste in de eindstand.