De naar schatting 450.000 demonstranten eisten de vrijlating van twee leidende activisten van de separatistische beweging, Jordi Sanchez en Jordi Cuixart. De twee werden begin deze week opgepakt en achter de tralies gezet. Ze zijn respectievelijk de voorzitters van de Nationale Assemblee van Catalonië (ANC), een burgerinitiatief, en Omnium Cultural, een culturele organisatie. De 'Jordi's' wordt 'opstandig gedrag' verweten bij een manifestatie in september.

Enkele uren voor de betoging zaterdag startte de Spaanse premier Mariano Rajoy het formele proces op om de autonomie van Catalonië op te schorten. Bovendien wordt de Catalaanse regering uit haar functie ontheven en moeten er binnen de zes maanden nieuwe regionale verkiezingen komen. Daarmee wil Rajoy het Catalaanse onafhankelijkheidsstreven de kop indrukken.

Carme Forcadell, de voorzitster van Catalaanse parlement, veroordeelde die beslissing scherp en sprak over een 'coup' en een 'aanval tegen de democratie'. 'Prmeier Rajoy wil dat het Catalaanse parlement ophoudt een democratisch parlement te zijn, en we zullen dit niet toelaten', zei ze in een televisietoespraak. 'Daarom willen we de inwoners van dit land een boodschap van standvastigheid en hoop sturen. We zweren dat we ook vandaag, na de zwaarste aanval op de Catalaanse instituten', de soevereiniteit van ons parlement zullen blijven verdedigen.'

Het protest richtte zich zaterdag ook tegen het inroepen van het veelbesproken artikel 155 van de Spaanse grondwet. Onder de deelnemers waren de Catalaanse minister-president Carles Puigdemont en Ada Colau, de linkse burgemeester van Barcelona. Colau is weliswaar geen lid van de onafhankelijkheidsbeweging, maar staat wel kritisch tegenover de centrale regering in Madrid.