Bisschop Mar Mari Emmanuel was maandagavond rond 19 uur (plaatselijke tijd) nog maar net begonnen met de mis in de Assyrisch-orthodoxe kerk in buitenwijk Wakeley, toen hij plots werd aangevallen door een tienerjongen. Op de livestream van de mis op de website van de kerk was te zien hoe een jonge dader de bisschop meermaals in het hoofd probeert te steken. Bij de aanval raakten zowel de bisschop als drie andere aanwezigen gewond. De dader, een tienerjongen, kon worden opgepakt - al gebeurde dat niet zonder slag of stoot.

“Volstrekt onaanvaardbaar”

Zowel de politie als de hulpdiensten zakten massaal naar de kerk af om de verdachte op te pakken en de slachtoffers te verzorgen, maar werden daarbij zwaar gehinderd door de kerkgangers. Tientallen van hen troepten samen rond de bisschop en viseerden zowel de aanvaller als de agenten die hem hadden opgepakt. Tijdens de schermutselingen buiten de kerk werden ook enkele politieauto’s vernield. De situatie liep zo uit de hand dat de oproerpolitie moest worden ingeschakeld.

“Een schandelijke daad van de kerkgemeenschap om de politie aan te vallen”, zo verklaarde federaal politiecommissaris Reece Kershaw op een persconferentie. “Die agenten waren daar om hen te beschermen. Het was echt on-Australisch om zoiets te zien gebeuren.” Ook politiecommissaris Karen Webb vond de rellen “volstrekt onaanvaardbaar” en waarschuwde dat de relschoppers die de ordediensten aanvielen zouden worden opgepakt.

Terroristische daad

Chris Minns, de premier van de deelstaat New South Wales, heeft dinsdagochtend bevestigd dat de mesaanval als een “terroristische daad” worden beschouwd. Tijdens de persconferentie had politiecommissaris Webb al aangegeven dat de daad ingegeven was door religieus extremisme. “De elementen die van invloed waren op mijn beslissing om dit incident als een terroristisch incident te bestempelen, waren de acties van de persoon die in de kerk aanwezig was, gewapend met een mes, en die de bisschop neerstak.”

Toen minderjarige verdachte de bisschop benaderde, maakte hij opmerkingen die verband hielden met religie, legde ze uit. Bisschop Mar Mari Emmanuel is volgens Australische berichten de leider van een ultraconservatieve vleugel van het Assyrisch-orthodoxe geloof, dat deel uitmaakt van de oostelijke tak van het Syrische christendom. Emmanuel, die online veel populariteit geniet, had eerder al publiekelijk kritiek geuit op de islam en de profeet Mohammed.

De tiener, die bekend was bij de politie, maar niet in de gaten werd gehouden in verband met terrorisme, werd van zijn vrijheid beroofd en in hechtenis genomen.

Mesaanval winkelcentrum

Zaterdag nog vielen in Sydney zes doden bij een andere mesaanval, in een winkelcentrum. De dader was een veertiger met mentale problemen die het op vrouwen gemunt had.